Certaines galaxies spirales nous apparaissent quasiment vues par la tranche. La plupart des étoiles brillantes dans les galaxies spirales tourbillonnent au sein d'un disque et, vu de côté, ce disque peut paraître très mince. Certaines galaxies spirales semblent même encore plus fines que NGC 3717. Les galaxies spirales prennent la forme d'un disque parce que les molécules du gaz qui les constitue sont entrées en collision entre elles et ont refroidi tandis qu'elles chutaient vers l'intérieur. C'est potentiellement pour la même raison que les planètes tournent sur un même plan. Cette image du télescope spatial révèle au delà des sombres filaments de poussière un bulbe central plus clair constitué d'étoiles anciennes. NGC 3717 s'étend sur quelque 100 000 années-lumière et se trouve à 60 millions d'années-lumière dans la constellation de l'Hydre.