Peinture ou photographie ? Sur cette magnifique nature morte céleste composée par quelque pinceau cosmique, la nébuleuse NGC 2170, aussi connue sous le nom de nébuleuse de l'Ange, brille près du centre de cette image. Réfléchissant doucement la lumière de chaudes étoiles proches, NGC 2170 est accompagnée d'autres nébuleuses par réflexion bleuâtres, d'une région d'émission à la lueur rouge, de nébuleuses par absorption aussi discrètes que nombreuses, le tout sur un fond d'étoiles aux couleurs variées. Tout comme les accessoires usuels qu'utilisent généralement les peintres pour composer leurs natures mortes, les nuages de gaz, de poussière et les étoiles visibles sur cette image sont très communs dans cette portion d'espace, un nuage moléculaire massif où se forment de nombreuses étoiles dans la constellation de la Licorne. Ce nuage moléculaire géant, que les astronomes ont baptisé Mon R2, est étonnamment proche puisqu'on estime sa distance à environ 2.400 années-lumière de nous, ce qui donnerait à cette toile l'impressionnant format d'environ 60 années-lumière de large.
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