Où sont passées les taches solaires ? Le mois dernier, le nombre total de taches qui ont traversé notre Soleil était de... zéro. Bien en dessous de la moyenne mensuelle calculée sur le long terme, la surface du Soleil est devenue inhabituellement calme lors de ce minimum solaire, comme elle l'avait été il y a 11 ans, lors du dernier minimum solaire. Une telle passivité n'est pas seulement un spectacle visuel : le Soleil est aussi légèrement plus sombre, les trous dans la couronne solaire plus stables et à l'intensité du vent solaire sortant est réduite. Ce vent plus faible, à son tour, entraîne le refroidissement et la contraction de l'atmosphère extérieure de la Terre (la thermosphère), ce qui engendre une réduction de la traînée de nombreux satellites en orbite terrestre. Sur la photo en noir et blanc en négatif à gauche, la surface du Soleil est active, à l'approche du maximum solaire de 2012, à l'inverse de celle de droite, qui montre la surface du Soleil en août dernier, déjà sans taches (pour quelques jours), quand le minimum solaire s'installait. Les effets de ce minimum solaire exceptionnellement statique sont en cours d'étude.