Les étoiles massives de notre Galaxie vivent des vies spectaculaires. Se condensant à partir de vastes nuages cosmiques, leur fourneau nucléaire s'allume et crée des éléments lourds en leur coeur. Après des millions d'années, la matière enrichie est éjectée dans l'espace interstellaire sous la forme d'une gigantesque explosion en supernova, et le cycle reprend. Ce nuage de débris en expansion, connus sous le nom de Cassiopeia A, est un exemple de cette phase finale du cycle de la vie stellaire. La lumière provenant de l'explosion qui a créé ce rémanent de supernova a été probablement vue pour la première fois dans le ciel de la planète Terre il y a environ 350 ans, à quoi il faut ajouter que cette lumière met près de 11 000 ans pour nous atteindre. Sur cette magnifique image en fausses couleurs prise par le télescope spatial Chandra, la luminescence spécifique des différents éléments a été colorée de manière codée, afin d'aider les astronomes à comprendre le recyclage de la matière stellaire de notre galaxie. Par exemple, les régions rouges sont dominées par l'émission des atomes de silicium, celles en jaune correspondent au soufre, celles en vert au calcium et celles en violet au fer. Toujours en expansion, la rencontre du matériau de l'étoile défunte avec le matériau interstellaire génère une onde de choc visualisée ici en bleu. La zone ici documentée couvre environ 30 années-lumière de côté. Le point brillant près du centre de l'image est une étoile à neutron, le reliquat incroyablement dense du noyau de l'étoile défunte.