S'agit-il d'une créature extraterrestre ? Sans doute pas, mais de toutes les espèces vivant sur Terre, les tardigrades seraient sans doute les meilleurs candidats à cette appellation. La raison en est que les tardigrades sont capables de survivre plus de 10 ans sans eau ni nourriture, d'endurer des températures proches du zéro absolu ou au contraire voisines de 150°C, et d'encaisser des variation de pression allant du quasi vide jusqu'à celle régnant au fond des océans. Quant à leur résistance aux radiations ionisantes, elle est plus de 1000 fois supérieure à ce qu'un être humain peut subir. La capacité de résistance de ces extrêmophiles a été testée en 2011 à l'extérieur d'une navette spatiale. Si les tardigrades sont si endurants, c'est en partie parce qu'ils peuvent réparer leur ADN et réduire drastiquement le contenu en eau de leur corps. Certains de ces minuscules animaux pluricellulaires, également appelés oursons d'eau, sont presque devenus de vrais extraterrestres récemment lorsqu'ils ont été lancés vers Phobos à bord de la mission russe Phobos-Grunt. Ils n'ont cependant jamais dépassé l'orbite terrestre du fait d'une défaillance de la mission en orbite terrestre basse. Les tardigrades sont plus nombreux que les humains sur l'essentiel de la planète. Cette image prise au microscope électronique nous montre un tardigrade d'un millimètre de long se déplaçant lentement (tardigrade signifie « marcheur lent ») sur un brin de mousse.
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