Une galaxie peut-elle se cacher derrière une autre ? Pas dans le cas de SDP.81. Ici la galaxie d'avant plan, qui apparaît en bleu sur une image prise par le télescope spatial Hubble, se comporte comme une gigantesque lentille gravitationnelle. L'anneau rouge autour d'elle est l'image déformée par cet effet de lentille d'une lointaine galaxie située à l'arrière plan et observée en ondes radio par le réseau ALMA. L'alignement entre les galaxies est si précis que l'image de la galaxie d'arrière plan forme des arcs de cercle autour de la galaxie lentille, un phénomène appelé anneau d'Einstein. Des analyses détaillées de la distorsion induite par la lentille montrent qu'une petite galaxie satellite très discrète y participe également, ce qui vient conforter l'hypothèse selon laquelle les grandes galaxies sont entourées de nombreuses petites galaxies satellites très discrètes et vraisemblablement majoritairement constituées de matière noire. La petite galaxie apparaît sous la forme d'un minuscule point blanc sur le bord intérieur de la portion gauche de l'anneau. Même si sa taille apparente dans notre ciel n'est que de quelques secondes d'arc, cet anneau d'Einstein mesure en réalité des dizaines de milliers d'années-lumière de diamètre.
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