Qu'est-ce qui entretient la Flamme ? À quelque 1500 années-lumière de nous, dans la constellation d'Orion, se trouve une nébuleuse qui, combinant éclat vif et veines de poussière, ressemble à un feu de camp. Mais le feu, caractérisé sur le plan chimique par l'acquisition rapide d'atomes d'oxygène, n'y est en l'occurrence pour rien. C'est en effet la brillante étoile Alnitak, la plus orientale des étoiles de la ceinture d'Orion et visible ici juste à droite de la nébuleuse, qui, en déversant sa puissante lumière sur le gigantesque nuage d'hydrogène constituant le corps de la nébuleuse, en arrache des électrons. Ceux-ci n'ont alors de cesse de se recombiner avec les noyaux d'hydrogène esseulés (les physiciens disent « ionisés »), émettant au passage un photon à une longueur d'onde caractéristique, qui donne à la nébuleuse sa luminosité. Cette image en fausses couleurs de la nébuleuse de la Flamme (NGC 2024) a été prise dans le visible et en infrarouge, domaine du spectre électromagnétique dans lequel les amas de jeunes étoiles deviennent visibles. La nébuleuse de la Flamme fait partie du grand complexe moléculaire d'Orion, une région de formation d'étoiles qui comprend la célèbre nébuleuse de la Tête de Cheval.