Pourquoi ce champ stellaire ressemble-t-il à un tableau impressionniste ? Cela n'est pas le fruit d'une quelconque supercherie numérique, mais le produit de vastes quantités de poussières interstellaires. La poussière interstellaire est constituée de minuscules fragments riches en carbone d'une taille comparable à celle des particules de la fumée de cigarette. Les noyaux de condensation de la poussière se forment dans les atmosphères extérieures de grandes et jeunes étoiles froides. Ces précurseurs sont dispersés quand l'étoile meurt et d'autres particules du milieu interstellaire viennent s'y agglutiner par la suite. Les nuages de poussière les plus denses sont opaques à la lumière visible et peuvent totalement masquer les étoiles situées à l'arrière-plan. Dans le cas des nuages moins denses, le fait que la poussière diffuse plus efficacement la partie bleue du spectre lumineux des étoiles devient prédominant et donne à ces nébuleuses dites par absorption leur couleur caractéristique. Dans les nébuleuses dites par émission, qui tirent leur couleur de l'émission de certaines molécules excitées, c'est généralement le rouge qui prédomine. Le sujet de cette image est la partie centrale de la nébuleuse IC 4603 qui entoure la brillante étoile SAO 184376 (brillante sur cette image, car en réalité elle est de huitième magnitude), principale source de lumière de la nébuleuse par réflexion. IC 4603 se trouve dans la constellation du Serpentaire non loin de la très brillante étoile Antarès (première magnitude).
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