En dépit de son aspect parfaitement inoffensif, ce charmant motif spiralé a-t-il le potentiel d'éradiquer toute vie sur Terre ? L'étude du système stellaire Wolf-Rayet 104 a de fait révélé une menace inattendue. Ce motif spiralé est engendré par de puissants vents de gaz et de poussière expulsés et entremêlés par le tournoiement autour d'un centre de gravité commun de deux étoiles massives. Un de ces deux astres est une étoile de Wolf-Rayet, globe tumultueux marquant le dernier stade évolutif d'une étoile avant son explosion imminente en supernova, événement catastrophique qui peut se produire à n'importe quel moment, demain ou dans quelques millions d'années. En regardant un peu plus en détail le motif spiralé que dessine la poussière, les chercheurs se sont rendus compte que nous étions juste au-dessus de l'axe de rotation du système. Et c'est vraisemblablement le long de cet axe qu'un puissant rayonnement pourrait jaillir si la supernova s'accompagnait d'un sursaut gamma. Maintenant, le plus probable reste que la supernova de WR 104 sera certainement un fabuleux et inoffensif spectacle. Il faudrait vraiment que notre planète se trouve pile au centre du faisceau du sursaut gamma pour que la distance de 8000 années-lumière nous séparant de la source ne suffise pas à nous en protéger. À vrai dire, nous savons encore trop peu de choses sur WR 104 et les sursauts gamma en général pour estimer le réel niveau de danger de cette configuration. Evénement à ne pas manquer : les plus belles images de l'APOD commentées en direct mardi 17 juin à Paris ! Conférence de Robert Nemiroff à la Bibliothèque Américaine de Paris.