Méthone, la lune lisse et ovoïde de Saturne

Méthone, la lune lisse et ovoïde de Saturne
Image Crédit: Cassini Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA

Pourquoi cette lune a-t-elle une forme d'oeuf ? La sonde spatiale Cassini a réalisé en mai dernier le tout premier survol de Méthone, petite lune de Saturne, et a découvert que cette lune ne présentait aucun cratère apparent. Des cratères, généralement provoqués par des impacts, avaient jusqu'à présent été trouvés sur chaque lune, astéroïde ou même noyau de comète observés de près. Même la Terre et Titan ont des cratères. La forme ovoïde et lisse de la lune de 3 kilomètres dans sa plus grande dimension pourrait être due à la capacité qu'aurait sa surface de se remembrer, peut-être du fait d'une structure de surface en tas de débris. Si c'était bien le cas, les objets auxquels Méthone pourrait être apparentée seraient les lunes de Saturne Télesto, Pandora, Calypso ainsi que l'astéroïde Itokawa. Méthone n'est cependant pas totalement dépourvue de traits géologiques, certaines portions de sa surface apparaissant plus sombres que d'autres. Bien que les survols de Méthone soient difficiles, l'intérêt pour la nature et l'histoire de cette insolite lune n'est pas près de se démentir.

L'image d'astronomie du jour (Astronomy Picture Of the Day - APOD)
Traduction réalisée par Didier Jamet
> lire le texte original sur le site de la NASA
Auteurs et éditeurs : Robert Nemiroff (MTU) & Jerry Bonnell (UMCP)
Représentant technique de la Nasa : Jay Norris
Un service de : ASD de NASA / GSFC & Michigan Tech. U.

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