Comment pourrait-on modifier la trajectoire d'un astéroïde menaçant directement la Terre ? Une possible réponse à ce problème est illustrée dans la spectaculaire vue d'artiste présentée ici. Elle représente un vaisseau particulièrement lourd qui utiliserait la gravité universelle comme cable de remorquage, ce que l'on appelle un remorqueur, ou tracteur, gravitationnel. Dans le scénario encore très spéculatif élaboré par Edward Lu et Stanley Love au Centre spatial Johnson de la Nasa, un vaisseau electronucléaire de 20 tonnes remorque un astéroïde de 200 mètres de diamètre par sa seule gravité. Les propulseur ioniques du vaisseau forment un angle avec la surface de l'astéroïde. La poussée régulière ainsi obtenue modifierait de façon graduée et prévisible la trajectoire commune à l'astéroïde et au vaisseau résultant de leur attraction gravitationnelle réciproque. Alors qu'un tel projet pourrait passer pour de la pure science fiction, les propulseurs ioniques sont déjà une réalité concrète. Le grand avantage du remorqueur gravitationnel tiendrait au fait qu'il produirait son effet déviant quelles que soient la structure ou les propriétés de surface de l'astéroïde menaçant.
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