Voici des moutons de poussière que vous ne risquez pas de retrouver sous votre lit. Observés dans de riches champs stellaires, ces nuages opaques de poussière et de gaz interstellaire sont si grands qu'ils pourraient bien donner eux même naissance à des étoiles. Leur foyer est connu sous la référence IC 2944, une brillante pouponnière stellaire située à quelque 5900 années-lumière de nous dans la constellation du Centaure. En haut à gauche, le plus grand de ces globules, repérés pour la première fois par l'astronome sud-africain A.D. Thackeray en 1950, est probablement formé en réalité de deux nuages distincts mais superposés dans la ligne de visée. Chacun de ces nuages mesurerait environ une année-lumière de long. Avec d'autres données, cette image en couleurs représentatives obtenue au télescope Blanco de 4m du Cerro Tololo, au Chili, indique que les globules de Thackeray se fragmentent sous l'effet de l'intense rayonnement ultraviolet des jeunes étoiles chaudes qui chauffe déjà la brillante nébuleuse par émission. Ces globules et d'autres connus pour leur association avec d'autres régions de formation d'étoiles finiront sans doute par se dissiper comme beurre en broche sous la pression de leur environnement particulièrement hostile.
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