Notre Soleil ressemblera-t-il à cela un jour ? La Nébuleuse Hélix est un des plus brillants et des plus proches exemples d'une nébuleuse planétaire, le nuage gazeux créé à la fin de la vie d'une étoile de type solaire. De notre point de vue terrestre, les gaz expulsés par l'étoile dans l'espace semblent former les pales d'une hélice ( "helix" en latin). Le reste du coeur stellaire central, destiné à devenir une étoile de type naine blanche, brille dans une lumière si énergétique qu'il provoque la fluorescence du gaz préalablement éjecté. La Nébuleuse Hélix, qui a reçu le nom technique de NGC 7293, est située à environ 700 années-lumière de la Terre, en direction de la constellation du Verseau ( Aquarius en latin) et couvre environ 2,5 années-lumière. L'image ci-dessus a été prise dans l'infrarouge par l'instrument VISTA de 4,1m du Paranal dépendant de l'Observatoire Européen Austral au Chili. Un gros plan du bord interne de la Nébuleuse Hélix montre de complexes agglomérations de gaz encore mal comprises.
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