Distante de 12,5 millions d’années-lumière de la Terre, la galaxie naine irrégulière NGC 4449 se trouve aux confins de la constellation des Chiens de chasse. D’une taille comparable à celle d’une galaxie satellite de la nôtre, le Grand Nuage de Magellan, NGC 4449 connaît actuellement un épisode intense de formation d’étoiles. On le déduit sur cette image grâce à son abondance en amas de jeunes étoiles bleues, en régions de formations d’étoiles rosées, et en nuages de poussières. C’est aussi la première galaxie naine au voisinage de laquelle on a repéré un courant d’étoiles (dans le quadrant inférieur droit de l’image) dans lequel des géantes rouges sont visibles. Ce courant d’étoiles est sans doute le reliquat d’une galaxie encore plus petite qui aurait été démembrée par l’attraction gravitationnelle de NGC 4449 et dont le destin final sera de fusionner totalement avec elle. Bien que comportant relativement peu d’étoiles, on pense que les petites galaxies possèdent de vastes halos de matière noire. Celle-ci ne se manifestant que par ses interactions gravitationnelles, ces observations nous offrent une chance d’examiner le rôle de la matière noire dans les fusions galactiques. L’interaction est probablement responsable de l’épisode de flambée d’étoiles que connaît NGC 4449 et nous livre un aperçu de la façon dont les petites galaxies s’assemblent au fil du temps.
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