C’est un des systèmes orageux les plus grands et les plus durables jamais observés dans le système solaire. Vue pour la première fois l’année dernière, cette formation nuageuse de l’hémisphère nord de Saturne était dès le départ plus grande que la Terre. Très vite, elle s’est étendue et a bouclé un tour de la planète. Cette formation orageuse a été suivie non seulement depuis la Terre mais aussi de beaucoup plus près grâce à la sonde spatiale Cassini. Traitée ici en fausses couleurs à partir de données recueillies dans l’infrarouge en février dernier, les couleurs orange signalent la présence de nuages situés assez bas dans l’atmosphère saturnienne, tandis que les couleurs plus claires correspondent à des nuages de plus haute altitude. Quant aux anneaux de Saturne, ils sont vus quasiment par la tranche sous la forme d’une mince ligne bleue horizontale. Juste en dessous, les bandes sombres s’incurvant vers la droite sont les ombres de ces mêmes anneaux projetées sur les sommets des nuages par le Soleil se trouvant vers la gauche. Source de parasites radio provenant des éclairs, l’ immense orage est peut-être la conséquence de la lente arrivée du printemps dans l’hémisphère nord de Saturne.
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