« Nébuleuse au pied droit d’Andromède »… Ainsi débute la 76eme entrée du catalogue de nébuleuses et amas stellaires établi au 18eme siècle par l’astronome français Charles Messier. M76 est un des objets les plus faiblement lumineux de la liste de Messier, et est également connu sous le nom familier de « Petite Nébuleuse de l’Haltère ». Comme sa plus brillante homonyme M27 (la Nébuleuse de l’Haltère), M76 est aujourd’hui identifiée comme une nébuleuse planétaire, le linceul gazeux se détachant d’une étoile mourante de type solaire. La nébuleuse a probablement la forme d’un beignet et ne nous apparaît rectangulaire au centre que parce que nous la voyons presque exactement par la tranche. C’est le gaz s’échappant plus rapidement depuis le trou central du « beignet » qui produit les faibles boucles de matériau projeté au loin. Le matériau moins lumineux est tout spécialement mis en valeur sur cette image composite en fausses couleurs qui distingue l’émission des atomes d’hydrogène en orange de celle des atomes d’oxygène, en nuances de bleu. L’étoile mourante qui a formé la nébuleuse est l’étoile bleutée proche du centre de la structure centrale en forme de boite. Les estimations de distance placent M76 entre 3 et 5 milliers d' années-lumière de nous, ce qui permet d’attribuer à la nébuleuse un diamètre de plus d’une année-lumière.
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starchild.gsfc.nasa.gov 
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