Le sujet de cet étonnant paysage céleste est le groupe galactique de NGC 7771. Située à quelque 200 millions d’années-lumière de nous dans la constellation ailée de Pégase, NGC 7771 est la grande galaxie spirale (75 000 années-lumière de diamètre) nous apparaissant presque par la tranche au centre de l’image, avec deux petites galaxies juste en dessous. A sa droite, la grande spirale NGC 7769 est en revanche vue de face. Les galaxies du groupe de NGC 7771 sont en interaction, enchaînant les croisements les unes avec les autres qui, sur des échelles de temps proprement astronomiques, finiront par donner des fusions de galaxies. On peut retracer l’histoire de ces interactions complexes simplement en suivant les délicats rubans d’étoiles arrachés aux galaxies distordues par effet de marée gravitationnelle lors de ces rencontres rapprochées. Cependant il n’est pas simple d’obtenir à proprement parler une image nette de ce groupe galactique, car plus les images en sont détaillées, plus elles révèlent la présence de nuages de poussière situés à l’avant-plan et exactement dans la ligne de visée. Ces nébulosités de poussière se contentent de réfléchir la lumière des étoiles de notre propre galaxie, la Voie lactée, et ne se trouvent qu’à quelques centaines d’années-lumière de nous, un peu au-dessus du plan galactique.
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