Galaxie satellite de la nôtre, le Petit Nuage de Magellan est une merveille du ciel austral nommé d’après le navigateur portugais du 16e siècle qui a bouclé le premier tour du monde, Ferdinand Magellan. Situés à quelque 200 000 années-lumière de nous dans la constellation du Toucan, les étoiles, le gaz et la poussière de la petite galaxie irrégulière qui se répartissent le long d’une barre et « d’ailes » étendues sont familières aux utilisateurs de télescopes traditionnels. Mais cette galaxie a aussi une traîne. Explorée dans cette mosaïque infrarouge retranscrite en fausses couleurs et élaborée à partir des données du télescope spatial Spitzer, cette traîne s’étend ici vers la droite de l’image. Probablement arrachée à la galaxie par des effets de marée gravitationnelle, cette traîne contient essentiellement du gaz, de la poussière et des étoiles récemment formées. Deux amas de ces étoiles jeunes, réchauffant leur environnement, apparaissent dans la traîne sous la forme de taches rouges.
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