Herschel, le nouvel observatoire infrarouge de l’Agence spatiale européenne, est équipé d’un miroir de 3,5 mètres de diamètre, soit 1,1 mètre de plus que celui du télescope spatial Hubble. Il doit son nom à l’astronome anglais d’origine allemande Frederick William Herschel qui découvrit le rayonnement infrarouge il y a plus de 200 ans de cela. Lors de test préliminaires, les capteurs d’Herschel ont fourni cette spectaculaire image du plan de la Voie lactée au niveau de la constellation de la Croix du Sud. Couvrant un champ de quelque 2 degrés, cette image en fausses couleurs et en infrarouge lointain révèle avec une richesse de détails inédite les nuages de poussière froide de notre galaxie et le dédale de filaments qu’ils forment en reliant les différentes régions de formation d’étoiles. Ces observations, jointes à celles à venir, auront pour but de nous livrer les secrets de la formation des étoiles en étudiant de vastes portions du plan galactique.
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