Pourquoi de si nombreuses galaxies sont-elles spirales ? M 101, l' image d'aujourd'hui, en est un exemple frappant, et sa relative proximité d'environ 27 millions d'années-lumière permet de l'étudier en détail. De récents indices sont venus à l’appui de l’idée selon laquelle des interactions gravitationnelles avec une galaxie voisine créeraient des ondes de densité élevée et condenseraient le gaz qui continue à tourner autour du centre de la galaxie. Ces ondes compriment le gaz excité et provoquent la formation d'étoiles. Un résultat est que M 101 comporte de nombreuses régions de formation d'étoiles extrêmement brillantes (appelées régions HII) étalées sur ses bras spiraux. M 101 est si grande que son immense gravité déforme les plus petites galaxies proches.
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