Dans l’hémisphère nord de la planète Rouge, l’été martien ne sera bientôt plus qu’un lointain souvenir. Comme prévu, la baisse du nombre d’heures d’ensoleillement, le temps qui se couvre et les tempêtes de poussière ont fini par empêcher les panneaux solaires de la sonde Phoenix de lui fournir suffisamment d’électricité pour assurer son bon fonctionnement. Aussi le message envoyé par Phoenix le 2 novembre 2008 était-il sans doute le dernier, apportant un point final à une mission qui aura finalement duré plus de 5 mois dans les plaines arctiques de Mars, soit 2 mois de plus que l’espérance de vie initialement prévue. Tentant de découvrir si la surface de Mars a pu un jour être propice au maintien d’une quelconque forme de vie, Phoenix a pratiqué une analyse approfondie du sol et a renvoyé quantité de données. Un des résultats les plus intéressants obtenus par la sonde a été le fait de trouver de la glace d’eau juste en dessous d’une mince couche de sol martien. Prise en octobre 2008, cette image obtenue grâce à l’appareil photo placé à l’extrémité du bras robotique de la sonde montre le sol situé juste en dessous de Phoenix, dont les rétrofusées ont permis de dégager de larges plaques de glace. Lorsque les scientifiques ont observé ces plaques de glace pour la première fois, quelques jours après l’atterrissage de la sonde le 25 mai 2008, leur surprise a été si grande qu’ils n’ont pu s’empêcher de s’exclamer « mince alors ! ».
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