Comment une galaxie peut-elle épouser une forme d’anneau ? Plus étrange encore : Comment deux galaxies peuvent-elles y parvenir ? Le pourtour de la galaxie bleue visible sur la droite montre une immense structure annulaire de 30 000 années-lumière de diamètre composée d’étoiles massives récemment formées et extrêmement brillantes. Cette galaxie est membre d’un système de galaxies en interaction connu sous le nom de Arp 147. Si elle a la forme d’un anneau, c’est parce qu’elle est récemment entrée en collision avec l’autre galaxie visible dans le champ, à sa droite. De façon surprenante, même cette deuxième galaxie montre une ceinture en forme d’anneau, bien qu’elle soit quasiment vue par la tranche. Quand des galaxies entrent en collision, elles passent au travers l’une de l’autre sans que leurs étoiles ne se touchent. Des nuages de gaz interstellaire et de poussières se condensent cependant sous l’effet de cette collision, déclenchant une vague de formation d’étoiles qui se propage à partir du point d’impact comme les ondulations à la surface d’un étang lorsqu’on y jette un caillou. Cette image a été prise la semaine dernière par le télescope spatial Hubble dans le but de démontrer que sa caméra planétaire à grand champ avait retrouvé ses pleines capacités après de récentes difficultés techniques.