À quoi ressemblerait un survol de Mercure en rase-motte ? Une telle aventure s'est produite la semaine dernière avec la sonde MESSENGER : c'était son premier passage à proximité de la planète la plus proche du Soleil, un monde étrange et d'apparence similaire à la Lune. Sur cette image apparaît le limbe de Mercure tel que l'a vu la sonde MESSENGER, depuis environ un diamètre terrestre et demi de distance. On voit de nombreux cratères sur cette planète chaude et stérile ; nombre d'entre eux sont moins profonds que ceux de la Lune, à taille égale. La gravité, plus forte sur Mercure que sur la Lune, tend à aplanir les structures élevées telles les hautes parois des cratères. MESSENGER a pu prendre plus de 1000 images de Mercure ; leur transfert vers la Terre est en cours, afin que les spécialistes des surfaces planétaires les étudient. La sonde automatique MESSENGER est programmée pour survoler encore deux fois la planète, avant d'allumer ses réacteurs et s'y mettre en orbite, en 2011.