La planète pixelisée ci-dessus n'est autre que notre planète Terre vue en rayons gamma, la forme de lumière la plus énergétique. En fait, les rayons gamma utilisés pour réaliser cette vue ont 35 millions d'électron volts (MeV), à comparer aux petits 2 électron volts (eV) d'un photon typique de lumière visible. La lueur gamma de la Terre est très faible. Cette image a été faite en combinant les données collectées au cours de 7 années durant la vie de l'observatoire de rayons gamma Compton, qui a fonctionné en orbite autour de la Terre de 1991 à 2000. Brillante près du bord et faible en son centre, l'image indique que les rayons gamma viennent de haut dans l'atmosphère de la Terre. Les rayons gamma sont produits par l'atmosphère qui interagit avec les rayons cosmiques de haute énergie venant de l'espace, bloquant les radiations nocives et les empêchant ainsi d'atteindre la surface. Les astronomes ont besoin de bien comprendre la lueur gamma de la Terre, car elle interfère avec les observations de sources de rayons gamma cosmiques comme les pulsars, les rémanents de supernova et les lointaines galaxies actives qui tirent leur puissance des trous noirs supermassifs. Info APOD : un nouveau miroir d'APOD maintenu par le planétarium chinois de Beijing est maintenant en ligne.
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