À quoi ressemble notre Voie lactée vue de face ? Puisqu'elle est plongée à l'intérieur de son disque, l'humanité ne peut pas en avoir une image réelle. Récemment, cependant, une telle carte a été réalisée à partir des données de localisation de plus d'un milliard d'étoiles fournies par la mission Gaïa de l'Agence spatiale européenne. L'illustration qui en résulte montre qu'à l'instar de nombreuses autres galaxies spirales, notre Voie lactée possède des bras spiraux distincts. Notre Soleil et la plupart des étoiles brillantes que nous voyons la nuit se trouvent dans un seul de ces bras : celui d'Orion. Les données de Gaïa confirment les indications précédentes selon lesquelles notre Voie lactée possède plus de deux bras spiraux. Le centre de notre galaxie présente une barre proéminente. Les couleurs du fin disque de notre galaxie proviennent principalement de la poussière sombre, des étoiles bleues brillantes et du rouge des nébuleuses par émission. Bien que l'analyse des données soit en cours, Gaïa a été désactivé en mars après une mission de succession.
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