À quoi ressemble la Voie lactée vue de l'extérieur ? Comme elle est en plein coeur du disque galactique, l'humanité ne peut pas en avoir une image directe. Récemment, cependant, une telle carte a été réalisée à partir des données de localisation de plus d'un milliard d'étoiles fournies par la mission Gaia de l'Agence spatiale européenne. L'illustration qui en résulte montre que, comme beaucoup d'autres galaxies spirales, notre Voie lactée possède un disque central très fin. Notre Soleil et toutes les étoiles que nous voyons la nuit se trouvent dans ce disque. Bien que cela ait été supposé auparavant, il est peut-être plus surprenant de constater que le disque semble incurvé sur les bords. Les couleurs de la bande centrale déformée de notre galaxie proviennent principalement de la poussière sombre, des étoiles bleues brillantes et des nébuleuses par émission rouges. Bien que l'analyse des données soit en cours, Gaia a été désactivé en mars après une mission couronnée de succès.
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