08-10-2002

Quaoar, glacial Nouveau Monde

traduction de Didier Jamet

Le télescope spatial Hubble vient de mesurer le diamètre d’un lointain corps céleste en orbite autour du Soleil dont le diamètre dépasse le rayon de Pluton, ce qui en fait le plus grand objet connu de la ceinture de Kuiper

Dictionnaire

Astéroïde

Magnitude

Périhélie

Pluton

Les astronomes qui l’ont découvert l’ont baptisé « Quaoar » (prononcer kwa-whar), d’après une divinité amérindienne. Il se trouve un milliard de kilomètres au-delà du périhélie de Pluton, et tourne autour du Soleil en dessinant un cercle presque parfait. Jusqu’à il y a peu, c’était juste un intrigant point lumineux, que tous les astronomes pouvaient apercevoir quand il fut découvert en juin 2002 depuis un télescope au sol.

Mais maintenant c’est un Monde

Le télescope spatial Hubble de la NASA a mesuré Quaoar et a révélé qu’il faisait 1300 kilomètres de diamètre – C’est environ 400 kilomètres de plus que le plus grand astéroïde de la ceinture principale (Cérès) et plus que la moitié de Pluton. De fait, c’est le plus grand objet découvert dans le système solaire depuis la découverte de Pluton, il y a 72 ans.

Quaoar est plus volumineux que tous les astéroïdes connus réunis. Les chercheurs pensent qu’il est essentiellement constitué de glaces de faible densité mélangée à de la roche, ressemblant assez à la composition d’une comète. Si c’est bien le cas, et en dépit de son impressionnant volume, la masse de Quaoar ne dépasse probablement pas le tiers de celle de la ceinture d’astéroïdes.

Michael Brown et Chadwick Trujillo, de l’institut de technologie de Californie (le fameux Caltech) situé à Pasadena, ont fait état de cette découverte hier 7 octobre 2002 à l’occasion du 34eme congrès annuel du département des sciences planétaires de la Société Astronomique Américaine, qui se tient à Birmingham, Alabama.

Plus tôt dans l’année, Trujillo et Brown avaient découvert Quaoar grâce au télescope de 1,2 mètre du Mont Palomar. Il apparaissait alors comme un objet de magnitude 18,5 glissant dans la constellation d’été d’Ophiucus. Bien que Quaoar fut relativement brillant (pour un objet aussi lointain), son disque était trop faible pour être résolu par le télescope du Mont Palomar.

Brown a alors suivi l’objet découvert en utilisant le télescope spatial Hubble. La nouvelle caméra ACS de Hubble a permis de révéler l’exacte dimension angulaire de l’objet, soit 40 millisecondes d’arc. À cette distance, cela correspond à 1300 kilomètres. Seul Hubble dispose de la résolution suffisante pour apercevoir le disque d’un monde aussi distant.

Tout comme Pluton, Quaoar réside dans la ceinture de Kuiper, un champ de débris glacés et d’objets ressemblant à des comètes s’étendant sur plus de 11 milliards de kilomètres au-delà de l’orbite de Neptune. Durant la dernière décennie, plus de 500 corps glacés – appelés Objets de la Ceinture de Kuiper, ou Kuiper Belt Objects en anglais, ce qui forme l’acronyme KBO – y ont été trouvés. À quelques exceptions près, tous sont sensiblement plus petits que Pluton.

Les précédents détenteurs du record étaient le KBO Varuna, et un objet appelé 2002 AW197, chacun mesurant près de 900 kilomètres. Contrairement aux mesures directes effectuées observationnellement par Hubble, ces diamètres ont été estimés en mesurant la température des objets et en en déduisant une taille à partir de certaines hypothèses au sujet de la réflectivité lumineuse des KBO. De telles estimations sont moins fiables que les mesures directes d’Hubble.

Suite de cet article : la légende de Quaoar (lien-ci-dessous)