article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
24 FEVRIER 2012
Les plus belles planètes du système solaire s'alignent en ce moment comme à la parade dans le ciel du soir. Un spectacle qui se prolongera au moins jusqu'à la mi-mars.
En ce moment, au coucher du Soleil, regardez vers l'ouest. Vénus et Jupiter vous sautent aux yeux dès le crépuscule, avant même que la nuit ne soit complètement tombée. Et le spectacle ne va faire que s'améliorer au cours des jours à venir, puisque Vénus se rapproche de Jupiter de jour en jour. À la mi-février, les deux planètes étaient séparées de quelque 20° d'arc. D'ici à la fin du mois, elles ne seront plus qu'à 10° l'une de l'autre, si proches que vous pourrez les cacher, le bras tendu, derrière la paume de votre main.
Un moment à ne pas rater sera la soirée du samedi 25 février, lorsqu'un mince croissant de lune viendra se mêler à la partie. Le lendemain 26 février vaudra aussi le coup d'oeil. Après avoir sauté de Vénus en Jupiter fin février, la Lune quittera la scène, mais le spectacle ne sera pas fini pour autant.
En mars, Vénus et Jupiter poursuivront leur rapprochement apparent jusqu'aux 12 et 13 mars, dates auxquelles les deux planètes ne seront séparées que de 3°. Vous pourrez alors les masquer avec les extrémités de deux doigts côte à côte !
Ce genre de conjonction exerce un puissant attrait sur chacun d'entre nous, et l'explication tient au fonctionnement même de l'oeil humain.
« Vos yeux fonctionnent un peu comme un appareil photo numérique » explique le médecin optométriste Stuart Hiroyasu de Bishop, en Californie. « Ils sont équipés d'une lentille frontale qui tient le rôle de l'objectif et fait converger la lumière, et d'une sorte de réseau de capteurs qui n'a pas grand chose à envier aux CCD, la rétine. Celle-ci est constituée de cônes et de bâtonnets, l'équivalent des pixels électroniques. »
Au milieu de tout ça se trouve une petite région où se trouvent concentrés énormément de cônes : la fovéa.
« Tout ce qui est vu par la fovéa l'est en haute définition » précise Hiroyasu. Sans fovéa, impossible de lire, de conduire ou même de regarder la télévision. La fovéa capte toute l'attention du cerveau.
Le champ de vision de la fovéa n'est que de 5° d'arc. Vénus et Jupiter resteront dans ces limites pendant l'essentiel du mois de mars, si bien qu'elles ont toutes les chances de capter intensément votre attention. Prenez garde à ne pas vous laisser hypnotiser au point d'attraper froid !
