21-07-2009

22 juillet 2009, la plus longue éclipse de Soleil du 21e siècle

traduction de Didier Jamet

1, 2, 3, 4… Continuez à compter ainsi les secondes et n’arrêtez pas avant d’avoir atteint 399. Vous trouvez que ça fait un peu longuet ? Ça fait six minutes et 39 secondes pour être précis. Et c’est la durée exacte de l’éclipse du 22 juillet 2009, la plus longue du 21e siècle.

L’événement débutera à l’aube du mercredi 22 juillet, dans le golfe de Cambay, à l’ouest de l’Inde. Les pêcheurs partis tôt en mer auront la chance de voir se lever un Soleil comme ils n’en auront jamais vu auparavant. En lieu et place de la boule rougeâtre qu’ils observent habituellement, ils verront se lever un soleil noir entouré d’étranges flammes immobiles. Les oiseaux de mer eux-mêmes s’en inquiéteront, ne sachant pas si le jour commence vraiment, alors qu’une ombre étrange semblera vouloir chasser l’aube naissante.

La plupart des éclipses solaires produisent ces sortes d’expériences surréalistes pour quelques minutes tout au plus. Mais l’éclipse du 22 juillet 2009 durera à certains endroits aussi longtemps que 6 minutes et 39 secondes, à peine moins que la durée maximale théorique pour ce phénomène, qui est de 7 minutes et demie. On ne verra pas d’éclipse aussi longue avant le 13 juin 2132.

Partie du Golfe de Cambay, l’ombre de la Lune ira vers l’est en traversant l’Inde, la Chine et les îles japonaises de Ryukyu.

La bande de totalité passe par de nombreuses grandes villes, dont Shangai, la plus grande ville de Chine, où l ‘éclipse durera 6 minutes, un beau spectacle pour les 20 millions de résidents de l’agglomération. Mais il y aura aussi Surat, Vadodara, Bhopal, Varanasi, Chengdu, Chongqing, Wuhan, Hefei, et Hangzhou. La population de chacune de ces villes se compte en millions, ce qui fait de cette éclipse une de celles qui auront probablement les plus été observées dans l’histoire.

Mais au fait, pourquoi cette éclipse dure-t-elle aussi longtemps ? Du fait d’un heureux hasard lié à la forme elliptique des orbites planétaires. Le 22 juillet 2009, la Terre se trouvera encore très proche du point de son orbite le plus éloigné du Soleil, qu’elle a atteint le 4 juillet. Cette grande distance fait que la taille apparente du Soleil sera légèrement plus petite qu’à l’accoutumée, si bien que le disque lunaire masquera plus durablement le disque solaire. Dans le même temps, la Lune se trouve en ce moment relativement proche de nous, ce qui est un facteur favorable supplémentaire.

Cette durée exceptionnellement longue de l’éclipse pourrait avoir un effet inattendu sur ses spectacteurs. On sait que les éclipses totales créent à chaque fois leur lot de « mordus des éclipses », qui après en avoir vu une ne veulent pour rien au monde rater les suivantes. Cette éclipse record en terme de durée pourrait aussi créer une véritable épidémie de chasseurs d’éclipses.

Si vous n’avez pas la chance d’être en Asie cet été, vous pourrez tout de même suivre l’éclipse sur Internet via les liens fournis sur cette page.