article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
10 AVRIL 2009
C’est une bonne théorie, mais ça laisse certaines questions embarrassantes sans réponses, et notamment celle-ci : d’où venait cette gigantesque protoplanète ? Belbruno et Gott pensent qu’elle pouvait venir depuis un des points de Lagrange du système Terre-Soleil.
Les points de Lagrange du système Terre-Soleil sont des régions de l’espace où l’attraction gravitationnelle du soleil et de la terre s’équilibrent pour former une sorte de puits gravitationnel. Ce sont des endroits où les météoroïdes et les grains de poussière spatiale tendent à se rassembler (tout comme l’eau se rassemble au fond des puits). Et ce sont aussi des places de parking très courues pour les observatoires spatiaux comme SOHO, WMAP, Planck et Herschel. Le mathématicien français du 18e siècle Joseph Lagrange a démontré qu’il existait 5 puits gravitationnels de ce genre dans le système Terre-soleil : L1, L2, L3, L4 et L5.(voir la définition plus précise dans la colonne de gauche, "Dictionnaire".)
Quand le système solaire était jeune, les points de Lagrange étaient essentiellement peuplés de planétésimaux, les briques élémentaires des planètes, de la taille d’un astéroïde. Belbruno et Gott suggèrent que dans un de ces points de Lagrange, L4 ou L5, les planétésimaux s’assemblèrent pour former Théia, appelée ainsi d’après la figure de la mythologie grecque qui donna naissance à la déesse lunaire Séléné.
« Leurs modèles numériques montrent que Théia aurait pu croître au point de former la Lune si elle s’était formée en L4 ou L5, où l’équilibre des forces aurait permis à suffisamment de matière de s’accumuler » avance Kaiser. « Par la suite, Théia aurait été poussée hors de L4 ou L5 par la gravité croissante des autres planètes en formation comme Vénus, et envoyé sur une trajectoire de collision avec la Terre. »
Si cette idée s’avérait correcte, et bien que Théia soit elle-même partie depuis très longtemps, certains des anciens planétésimaux qui n’auraient pas réussi à s’agglomérer à Théia pourraient encore se trouver au niveau de L4 ou L5. Quel rapport avec STEREO ? C’est ce que vous découvrirez dans la suite de cet article, « En lisière des points de Lagrange ». (lien ci-dessous)
