Les arbres de la Lune : Seconde partie

article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
14 AOUT 2002

Un arbre de la Lune, sur le domaine du centre spatial Goddard
Un arbre de la Lune, sur le domaine du centre spatial Goddard

NASA

C’est Krugman Lui-même qui sélectionna les essences : RedWood, Pin de Loblolly, Sycomore, Pin de Douglas et Sweetgum. « J’ai choisi le Redwood car il est très connu, et les autres pour la raison qu’il pousseraient facilement sur l’essentiel du territoire des Etats-Unis » Explique-t-il. « Les graines provenaient de deux laboratoires de génétique de l’office des forêts. Dans la plupart des cas nous connaissions leur ascendance. Une nécéssité dans la perspective d'une étude génétique après le vol.

Le 31 janvier 1971, Apollo 14 s’arracha du pas de tir. À l’intérieur du container personnel de Roosa se trouvait un cylindre de métal d’environ 15 centimètres de long et 7,5 de diamètre, rempli de graines. Seuls Shepard et Mitchell foulèrent le sol lunaire.

Le 5 février ils posèrent le module lunaire Antares près de Fra Mauro, un cratère géant où Sheperd lança dans un geste resté célèbre deux balles de golf avec un outil de géologue en guise de club. Pilote du module de commande de la mission, le Kitty Hawk, Roosa resta en orbite. Lui et les graines tournèrent 33 fois autour de la Lune.

Apollo 14 fut un succès. Les scientifiques étaient ravis des expériences de géologie de la mission, et ils avaient hate d’étudier les 36 kilos de roches lunaires collectés par Sheperd et Mitchell. Krugman était tout aussi avide de récupérer les graines.

« Nous avions quelques inquiétudes » se souvient Krugman. Durant les procédures de décontamination, le container à graines, mis sous vide, explosa. Les graines avaient été dispersées et traumatisées. « Nous n’étions pas sûrs de leur viabilité » affirme-t-il. À la main, Krugman rassembla soigneusement les graines par espèce et les envoya à deux laboratoires de l’office des forêts en Californie et au Mississipi. En dépit de l’accident de décontamination, presque toutes germèrent. « Nous avions des centaines de pousses qui étaient allés sur la Lune ! » (trente et un an plus tard, Krugman en parle toujours avec la même excitation dans la voix).

Durant les années qui suivirent, les arbres prospérèrent sous l’œil attentif des scientifiques. « Les arbres ont poussé normalement » Continue-t-il. Ils se sont fécondés avec des arbres terrestres et leur descendance, que nous avons appelés arbres de demi-Lune, étient normaux également. » (Il fait cependant remarquer que dans les années 70 les analyses ADN n’étaient pas chose fréquente au début des années 70, et qu’en conséquence les arbres de la Lune n’ont pas été soumis à ces tests. De subtiles différences pourraient encore rester à découvrir.)

Finalement, en 1975, ils étaient prêts à quitter le laboratoire. « C’est à ce moment que la situation nous a échappé » reconnaît Krugman.

Tout le monde voulait son arbre de la Lune. Entre 1975 et 1976, les arbres furent envoyés à la Maison Blanche, au jardin de l’indépendance à Philadelphie, à Valley Forge. « L’Empereur du Japon en reçut un. Les sénateurs voulaient des arbres pour inaugurer des immeubles. Nous avons même réalisé des plantations à la Nouvelle Orléans car le Maire de l’époque, Monsieur Moon (Lune en Anglais), en voulait. » sourit Krugman.

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