article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
11 JUILLET 2007
Attrapez votre calendrier et cerclez de rouge la date du dimanche 12 août 2007. À côté du cercle, notez " Toute la nuit " et " Etoiles filantes ". Et collez le calendrier à la porte du frigo pour être sûr de ne pas manquer la nuit des étoiles filantes des Perséides 2007 !
" Ça va être un grand spectacle " assure Bill Cooke du bureau d’environnement météoritique de la NASA au centre spatial Marshall. " Le 12 août, ce sera la nouvelle Lune, ce qui signifie pas de Lune, des cieux sombres, et plein d’étoiles filantes. " Combien ? Cooke estime qu’il sera possible de voir une ou deux perséides par minute au moment du pic de la pluie.
La source de la pluie est la comète Swift-Tuttle. Bien qu’elle soit très éloignée de la Terre en ce moment, sa trajectoire reste en intersection avec l’orbite terrestre. Nous la traversons tous les ans en août. De minuscules morceaux de poussières cométaires rentrent alors dans l’atmosphère de notre planète à plus de 210 000 km/h. À une telle vitesse, même une miette de poussière se transforme en une brillante traînée lumineuse lorsqu’elle se désintègre, ce que l’on appelle dans le langage courant une " étoile filante ", et que les astronomes qualifient de météore. Un effet de perspective semblant précipiter les poussières de Swift-Tuttle depuis la constellation de Persée, on les a appelées les " Perséides ".
Le spectacle commencera entre 21 h et 22 h locales le dimanche 12 août, lorsque Persée se lèvera au-dessus de l’horizon Nord-Est. C’est le moment ou jamais de tenter d’observer les Perséides rasantes, des météores qui semblent provenir de l’horizon et frôlent l’atmosphère en ricochant. " Les rasantes sont plus lentes, donc durent plus longtemps, et sont très colorées. Elles sont parmi les plus belles étoiles filantes qui soient " promet Cooke. Mais il prend soin de préciser qu’elles sont rares, et que pendant une heure d’observation, il faudra vous estimer heureux si vous avez pu en apercevoir quelques-unes " tout au plus ". Mais en réalité, une seule pourrait suffire à votre bonheur.
Au fur et à mesure que vous avancerez dans la nuit, Persée montera de plus en plus haut dans le ciel et le taux horaire d’étoiles filantes suivra la même pente. " Sur le coup de 2 h du matin, alors que nous serons déjà lundi 13 août, des dizaines de perséides pourraient se mettre à traverser le ciel au cours de l’heure qui suivra ". Le crescendo viendra juste avant l’aube, avec un taux pouvant dépasser une étoile filante par minute.
Pour en profiter au mieux, Cooke conseille de " s’éloigner des lumières de la ville ". En ville, on peut voir les plus brillantes des Perséides, mais pas le flot de faibles et délicates étoiles filantes visible uniquement à la campagne. C’est le moment ou jamais de faire du camping sauvage !
Sans compter que cette année, les observateurs les plus assidus auront droit à une gratification particulière : Mars. Dans la constellation du Taureau, juste en dessous de Persée, Mars brillera d’un bel éclat rougeoyant. Il y a fort à parier que bon nombre des Perséides que vous pourrez voir cette nuit-là passeront à proximité de la planète rouge. Plutôt que de suivre les étoiles filantes, il se pourrait bien que vous passiez l’essentiel de votre temps à admirer Mars. Elle a quelque chose d’ensorcelant, peut-être est-ce dû à sa couleur rouge, ou bien au fait qu’elle ne scintille pas comme les étoiles. Si bien qu’au bout d’un certain temps, vous ne savez plus si c’est vous qui regardez Mars ou l’inverse.
Mars et la Terre marchent de conserve vers une rencontre rapprochée qui aura lieu en décembre 2007. La NASA va en profiter pour lancer une nouvelle mission vers Mars, l’atterrisseur Phoenix. Phoenix se posera au beau milieu d’une plaine arctique où il pourra creuser le sol et étudier des couches de sol et de glace, à la recherche entre autres choses d’une zone habitable pour d’éventuels microbes primitifs. La fenêtre de lancement de Phoenix s’ouvrira le 3 août, aussi d’ici à ce que les Perséides arrivent, Phoenix sera sans doute déjà loin, en route pour la planète rouge. Arrivée prévue à la fin du printemps 2008.
Alors au petit matin du 13 août, vers 4 h, avec Mars se levant à l’est entre les étoiles filantes, vous pourrez avoir une pensée pour ce vaisseau spatial qui aura encore bien du chemin à parcourir.
