article original publié par Science @ Nasa
auteur : Trudy E. Bell
traduction de Didier Jamet
13 FEVRIER 2007
Observez aux jumelles la surface rugueuse de la Lune. Elle est grêlée de milliers de cratères dus à l’impact d’astéroïdes et de comètes interplanétaires. Vous ne vous êtes jamais demandé pourquoi la Terre, une bien plus grande cible, a apparemment beaucoup moins de cratères ? Ils sont si rares qu’un de nos seuls spécimens en bon état, le Cratère Météroritique de Barringer dans l’Arizona, est une attraction touristique. Est-ce juste que la Terre a eu de la chance et a échappé à l’artillerie lourde ?
Non. Pendant toute l’histoire du système solaire, la Terre a été encore plus bombardée que la Lune. Mais la Terre est vivante au sens géologique, et les tremblements de terre, la tectonique des plaques, les volcans, les dépôts de sédiments et tout simplement l’érosion sont perpétuellement en train d’écraser, de refondre et de reformer sa croûte. En résumé, la Terre détruit continuellement les traces du passé, y compris les marques d’anciens cratères d’impact. Presque tous les cratères terrestres connus (seulement 170 environ au dernier pointage) ont été tellement érodés que des informations essentielles à leur sujet ont été effacées.
Il n’en est pas de même sur la Lune. Un spécialiste des planètes chevronné du Laboratoire de Physique Appliquée de l’Université Johns Hopkins, Paul Spudis, pense qu’une des meilleures raisons pour la NASA de retourner sur la Lune est de mieux comprendre la Terre.
“La Lune est une cible témoin de l’histoire de la Terre”, déclare Paul Spudis, utilisant fort à propos un terme d’ingénieur en armement. Quand des scientifiques veulent mesurer le type, la quantité et la répartition des dégâts causés par une explosion, ils disposent à proximité des cibles témoins en divers matériaux pour mesurer l’impact des matières projetées et des radiations.
Paul Spudis explique : " La Terre et la Lune occupent le même espace dans le système solaire. La Terre est une planète très active, alors que la Lune est une planète morte sans atmosphère. La Lune préserve donc des traces du début de l’histoire du Système Solaire qui ne sont plus visibles sur Terre. "
Ce n’est pas juste une supposition. Au début des années 70, les astronautes des dernières missions Apollo (15, 16 et 17) ont rapporté des échantillons de carottes de sondage de trois sites lunaires différents. Les forages ont pénétré le régolite (la couche de roches et poussières fragmentées qui recouvrent la surface de la Lune) sur une profondeur de plus de 2m.
“Les échantillons des couches les plus profondes avaient deux milliards d’années, et n’avaient pratiquement pas évolué depuis.”, dit Spudis. Et de nouvelles analyses plus récentes ont créé la surprise : " le régolite lunaire emprisonne des particules du vent solaire. Et les carottes de sondage montrent que la composition chimique du vent solaire il y a deux milliards d’années était différente de sa composition actuelle. Il n’y a pas d’explication à cela dans l’état de nos connaissances sur le Soleil. Mais cette découverte est cruciale pour comprendre la formation de la Terre et l’évolution des étoiles. "
Un retour vers la cible témoin qu’est la Lune permettra peut-être de répondre à une autre question : qu’est ce qui a causé les extinctions massives et brutales d’espèces vivantes qui caractérisent les fins d’ères géologiques sur Terre ?
La plus célèbre est la fameuse extinction K-T, marquant la limite Crétace/Tertiaire, qui a balayé les dinosaures il y a 65 millions d’années, marquant la fin du mésozoïque (l’ère des reptiles) et le début du cénozoïque (l’ère des mammifères). Beaucoup d’éléments font penser qu’un astéroïde d’une dizaine de kilomètres de diamètre a percuté la Terre, créant une telle catastrophe climatique que les plantes photosynthétiques moururent, ce qui fit mourir de faim la moitié des espèces vivantes du globe. Le point d’impact a maintenant été identifié, le cratère de Chicxulub qui mesure 160km de diamètre, au large de la péninsule mexicaine du Yucatan.
L’histoire des fossiles fait penser que ces impacts se produisent de manière périodique. " tous les 26 millions d’années " dit Paul Spudis. " Tout le monde n’est pas d’accord, mais les preuves me paraissent convaincantes ".
Pourquoi en serait-il ainsi ? " Certaines théories sont extravagantes ! ". Il se pourrait qu’un compagnon lointain et invisible du Soleil revienne à intervalle régulier perturber les comètes du nuages de Oort, causant une pluie de comètes sur la Terre. Ou peut-être que le système solaire traverse régulièrement le plan galactique de la Voie Lactée, ce qui causeraient des épisodes périodiques de bombardement.
Cependant, avant de se laisser emporter à échafauder des théories, Paul Spudis nous met en garde " Il faut d’abord s’assurer que cela s’est bien produit ainsi ". La Terre est-elle vraiment soumise à un bombardement périodique ? Une fois de plus, la Lune tient la clef du mystère : un examen attentif du sol de quelques centaines de cratères pourrait confirmer ou infirmer une périodicité de 26 millions d’années. " il faut prélever des échantillons des matériaux qui se sont liquéfié au moment de l’impact, et déterminer l’âge des cratères ".
La Lune est un témoin impitoyable – et digne de confiance – pour la Terre.
