article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
6 NOVEMBRE 2006
Le télescope solaire optique SOT, acronyme de " Solar Optical Telescope ", installé à bord de la sonde spatiale japonaise Hinode, vient de prendre ses premières images. Préparez-vous à admirer de fantastiques images du Soleil !
Vous pouvez admirer dans la colonne de droite ci-contre une image de la " première lumière " de SOT prise le 23 octobre dernier. Les " pépites " claires et sombres qui y sont visibles sont des " granules " solaires, des masses de gaz chaud qui s’élèvent et redescendent comme l’eau lorsqu’on la fait chauffer à gros bouillons. Chaque granule fait à peu près la taille d’un continent terrestre. SOT n’a aucun problème à distinguer de tels détails depuis l’orbite terrestre, à 150 millions de kilomètres de là .
" Nous avons la confirmation du fait que SOT atteint une très haute résolution angulaire de 0,2 secondes d’arc, un des objectifs principaux de l’instrument " commente l’agence spatiale japonaise JAXA dans un communiqué publié le 31 octobre 2006. Une seconde d’arc correspond à 1/3600e de degré d’angle. C’est à peu près l’angle couvert par un cheveu vu à 9 mètres de distance.
Hinode, ce qui signifie " lever de Soleil " en japonais, a été lancé le 22 septembre depuis le centre spatial Uchinoura de Kyushu, au Japon. Il était initialement connu sous le nom de Solar B. " Ce satellite a pour mission d’étudier le Soleil, et plus particulièrement les taches solaires, lesquelles donnent naissance à de puissantes éruptions solaires " explique John Davis, le scientifique de la Nasa responsable de la partie américaine de la mission. Les astronomes étudient les taches solaires depuis Galilée il y a quatre siècle, mais ils ne savent toujours pas prédire leurs éruptions. Les données collectées par Hinode permettront peut-être de résoudre le mystère.
Hinode comporte trois instruments principaux.
SOT, le télescope solaire optique, fournit des images remarquablement détaillées des caractéristiques de la surface solaire. Un magnétographe couplé à SOT permettra de suivre le champ magnétique des taches solaires, lequel recèle l’énergie qui va provoquer les explosives éruptions (Le magnétographe n’est pas encore tout à fait opérationnel)
XRT, le télescope X, peut voir les radiations émises par le gaz porté à des températures de l’ordre du million de degrés pris dans l’étau magnétique des taches ou situé au-delà , flottant dans la haute atmosphère du Soleil, la couronne. Pour des raisons que personne ne comprend, la couronne solaire est beaucoup plus chaude que la surface de l’astre. Une autre énigme qu’Hinode permettra peut-être de résoudre. La première lumière d’XRT a été obtenue le 25 octobre 2006.
EIS, le spectro-imageur en ultraviolet extrême. Il peut se caler sur les lignes spectrales spécifiques émises par les ions présents dans l’atmosphère solaire. En observant le décalage de ces lignes (le décalage Doppler), les astronomes peuvent suivre le déplacement du matériau solaire. Les films obtenus grâce à EIS ne se contenteront pas d’être divertissants, ils fourniront aussi des indices cruciaux concernant la double énigme éruptions/chauffage de la couronne. La première lumière de EIS a été obtenue le 28 octobre 2006.
Dans les mois qui viennent, les contrôleurs de mission et les scientifiques " passeront des phases de tests fondamentaux de ces télescopes à leur utilisation scientifique opérationnelle " selon la Jaxa. En décembre 2006, " nous avons l’intention de publier un résumé des premières découvertes scientifiques obtenues à partir des images de test ". Le flot ininterrompu de fantastiques images pourra alors commencer.
Note : Hinode est une mission conjointe de la JAXA (agence spatiale japonaise), de l’observatoire astronomique national du Japon (NAOJ), de la NASA (Agence spatiale des Etats-Unis d’Amérique) et du conseil pour la recherche en astronomie et en physique des particules (PPARC). Le centre spatial Marshall de la NASA a supervisé l’intégration des composants instrumentaux pour le compte de la direction de la NASA, supervise les opérations scientifiques pour la NASA et soutient également des opérations scientifiques au Japon.
