article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
5 JUIN 2006
Les deux plus grandes tempêtes du système solaire sont sur le point d’entrer en collision dans l'atmosphère de Jupiter, et vous pouvez observer ce choc de Titans dans un télescope relativement modeste !
À ma gauche, la Grande Tache Rouge, dans laquelle on pourrait faire tenir deux fois la Terre, et ses vents tourbillonnants à près de 600 km/h. Le mastodonte tourbillonne dans l’atmosphère de Jupiter depuis plus de 300 ans.
À ma droite, Ovale BA, aussi connue sous le nom de “Rouge Junior”, une gamine de même pas six ans d’âge. Comparée à la Grande Tache Rouge, Junior est moitié moins grande, et la Terre y rentrerait tout juste. Mais elle souffle aussi fort que sa grande cousine.
Et les deux convergent. Date de la plus grande approche: le 4 juillet 2006, si l’on en croit Amy Simon-Miller du centre spatial Goddard, qui suit les tempêtes joviennes avec le télescope spatial Hubble.
“Ce ne sera pas une collision frontale” prévient-elle. “La Grande Tache Rouge ne va pas avaler Oval BA”. Mais les franges de chacune des tempêtes passeront très près les unes des autres, et personne ne peut dire exactement ce qui va se passer.
Les astronomes amateurs sont déjà à l’affut. Christopher Go, des Philippines, a pris la première image ci-contre le 28 mai à l’aide de son télescope de 28 cm de diamètre. “La distance entre les taches diminue senseiblement d’une nuit sur l’autre.”
Des évènements similaires se sont déjà produits auparavant fait remarquer un collègue du JPL de Simon Miller, Glenn Orton. “Ovale BA et la Grande Tache Rouge passent à proximité l’un de l’autre environ tous les deux ans.” Les précédentes rencontres en 2002 et 2004 furent paisibles. À l’exception de quelques “vigoureuses frictions” aux marges de chaque anti-cyclone, les deux systèmes tourbillonnaires passèrent l’épreuve sans dommage visible.
Cette fois, les choses seront peut-être un peu différentes. Simon-Miller et Orton pensent que Rouge Junior pourrait paradoxalement perdre de ses couleurs en passant trop près de la Grande Tache Rouge.
C’est que Rouge Junior/ Ovale BA n’a pas toujours été rouge. Pendant cinq ans, de 2000 à 2005, la tempête était d’un blanc immaculé, tout comme beaucoup d’autres petits “ovales blancs” visibles dans l’atmosphère de Jupiter. En 2006, les astronomes remarquèrent un changement: une structure toubillonnaire rouge fit son apparition au centre de l’ovale, de la même couleur que la puissante Grande Tache Rouge. Les chercheurs pensent qu’il s’agissait d’un signe de l’intensification d’Ovale BA.
En Réalité, la raison de la couleur de la Grande tache Rouge elle-même est toujours un mystère. La théorie la plus communément admise soutient que la tempête charrie vers la haute atmosphère des matériaux venus des profondeurs de Jupiter. En les projetant au-dessus des plus hauts nuages, le rayonnement ultraviolet du Soleil feraient virer d’hypothétiques “chromophores” (des composés de nature inconnue littéralement “porteurs de couleur”) au rouge. Et un ovale BA brusquement renforcé pourrait avoir obtenu le même résultat.
En venant taper contre sa grande cousine, Rouge Junior pourrait perdre de sa puissance, ce qui lui ferait perdre sa couleur. Simon-Miller nous explique pourquoi: “Nous pensons que la Grande Tache Rouge va pousser Oval BA vers un courant de vents rapides orientés venant du sud, qui souffle à l’opposé du sens de rotation anti-horaire de l’ovale BA”. Cela pourrait donc avoir pour effet de ralentir sa rotation, et d’inverser le processus de coloration.
Qu’est-ce qui va réellement se passer ? “Nous verrons bien” conclut-elle. Les télescopes sont faits pour ça.
Quelques liens pour aller plus loin
Une nouvelle tache rouge sur Jupiter
Photos de bébé de Rouge Junior
