06-03-2006

Une nouvelle tache rouge sur Jupiter !

traduction de Didier Jamet

Amis astronomes amateurs, à vos télescopes ! Jupiter a une nouvelle tache rouge, et vous pouvez la voir !

Dictionnaire

Atmosphère

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Jupiter

Planète

Satellite

La preuve, vous l’avez dans la colonne de droite ci-contre, où vous pouvez voir l’image prise depuis les Philippines par Christopher Go le 27 février 2006 avec une caméra CCD placée au foyer de son télescope de 28 cm de diamètre.

Le nom officiel de cette vaste perturbation atmosphérique est " Ovale BA " , mais " Tache Rouge Junior " lui va assez bien. Elle est en effet moitié moins étendue que sa grande soeur mais a presque exactement la même couleur.

Ovale BA a d’abord été aperçu en l’an 2000, lorsque trois plus petites taches sont entrées en collision et ont fusionné. À l’aide du télescope spatial Hubble, les astronomes professionnels ont observé le phénomène avec un grand intérêt. C’est peut-être le même type d’évènement qui, il y a quelque trois siècles de cela, a pu donner naissance à la grande tache rouge, un système dépressionnaire qui contiendrait aisément deux planètes grandes comme la Terre.

Dans sa prime jeunesse, Ovale BA est demeuré blanc, soit la même couleur que celle des tempêtes qui lui ont donné naissance. Mais depuis quelques mois, les choses ont changé :

" L’ovale était blanc en novembre 2005, il a commencé à virer au marron en décembre de la même année, puis est passé au rouge il y a quelques semaines " confirme Go. " À présent il a la même couleur que la grande tache rouge ! " .

Glen Orton, un astronome du JPL spécialisé dans l’étude des systèmes dépressionnaires de Jupiter, confirme : " C’est tout à fait net. Nous surveillons Jupiter depuis des années pour voir si ovale BA risquait de devenir rouge, et c’est bien se qui semble finalement se produire. "

Mais pourquoi diable ?

Assez curieusement, personne ne sait précisément pourquoi la Grande Tache rouge elle-même arbore cette couleur. Une des théories les plus considérées voudrait que le système dépressionnaire soit capable de draguer le matériau constituant les couches inférieures de l’atmosphère jovienne et de les faire remonter à haute altitude. Là, le rayonnement ultraviolet du Soleil lui donnerait sa belle couleur rouge brique. Mais la formule de l’éventuelle réaction chimique en question reste parfaitement inconnue.

" La grande tache rouge est le plus puissant système dépressionnaire observable sur Jupiter, et partant dans tout le système solaire. " fait remarquer Orton. " Jusqu’à présent, nous conjecturions que seule la grande tache rouge avait la force nécessaire pour draguer le matériau sous-jacent et le projeter dans la haute atmosphère jovienne, à une altitude où le rayonnement ultraviolet n’a pas pu être filtré par l’atmosphère. "

Ovale BA aurait donc pu se renforcer au point de produire les mêmes effets. Comme sa grande soeur, peut-être que " Tache Rouge Junior " est à présent capable de projeter de la matière suffisamment haut pour que les rayons ultraviolets puissent faire passer les " chromophores " (les composés susceptibles de changer de couleur) du blanc au rouge. Si c’est bien le cas, ce changement de couleur serait le signe que la tempête est encore en train de se renforcer.

" Quelques ovales blancs de Jupiter ont déjà fini par présenter une légère teinte rouge par le passé, par exemple à la fin de 1999. Mais le phénomène reste plutôt rare, et surtout très passager " précise le docteur John Rogers, auteur du livre " Jupiter : The Giant Planet " , qui retrace l’historique de l’observation de Jupiter au télescope sur les 100 dernières années. " Si ovale BA devait conserver sa couleur rouge, ce serait naturellement très intéressant " .

Vous pouvez suivre cette énigme scientifique de vos propres yeux. Jupiter est actuellement très bien visible dans le ciel du petit matin, plein sud. Son éclat dépasse nettement tout ce qui l’environne. Avec un petit télescope, vous ne distinguerez au mieux que les ceintures de nuage de la géante, et ses quatre satellites galiléens. Avec un télescope de 25 cm de diamètre ou plus équipé d’une caméra CCD, Tache Rouge Junior est assez facilement à votre portée. Va-t-elle rester rouge, croître et embellir, ou bien tout simplement disparaître ? Seul l’avenir nous le dira…

Liens ayant trait à ce sujet

Collision de tempêtes sur Jupiter

La Grande Tache Rouge

Carte du ciel pour être certain de ne pas rater Jupiter.