article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
23 SEPTEMBRE 2005
La planète rouge, dont l’éclat a déjà considérablement augmenté les mois passés, s’apprête à briller encore deux fois plus dans le mois qui vient.
Prêt à ne pas en croire vos yeux ?
Portez votre regard en direction de l’est ce soir, vers minuit. À mi-chemin entre l’horizon et le zénith, vous ne pourrez pas rater Mars, la planète rouge. Elle vous apparaîtra sous la forme d’une intense étoile rouge, l’astre le plus brillant de cette partie de la nuit à l’exception de la Lune.
Et bien figurez-vous qu’entre aujourd’hui et la fin octobre, Mars, déjà si brillante, va tout simplement doubler d’éclat. Imaginez un peu.
Mars va devenir plus brillante pour la bonne et simple raison qu’elle sera plus proche de nous. La Terre et Mars se rapprochent ainsi depuis des mois, et le 30 octobre, à 03 h19 temps universel, les deux mondes ne seront séparés que par un peu plus de 69 millions de kilomètres, proximité qu’elles ne retrouveront pas avant 13 ans.
En 2003, lors de la précédente opposition martienne, Mars était certes brillante, mais elle ne s’élevait guère au-dessus de l’horizon vue depuis l’Amérique du Nord ou l’Europe, pas plus de 34°. Cette année en revanche, Mars culminera à près de 66°.
C’est une bonne nouvelle pour les astronomes amateurs. En effet, ils vont alors pouvoir obtenir de bien meilleures images de la planète rouge. Lorsqu’elle se traîne au-dessus de l’horizon, la lumière solaire réfléchie par Mars doit en effet traverser une couche d’air beaucoup plus épaisse avant d’être recueillie par le miroir du télescope. Les turbulences agitant ces masses d’air rendent l’image très instable, empêchant d’en observer les détails.
Mais en octobre 2005, les astronomes amateurs peuvent espérer obtenir d’excellentes images, même à fort grossissement. Ils peuvent d’ailleurs déjà voir des choses tout à fait extraordinaires sur Mars, comme la " brume pourpre ". Il faut savoir qu’actuellement, c’est le début de l’hiver dans l’hémisphère nord martien, et que des nuages d’un bleu glacé s’accumulent au-dessus du pôle. Le vaste banc de nuages, dont la nuance pourpre ne manquera pas de rappeler à certains observateurs une chanson de Jimi Hendrix, est aisément discernable dans un télescope de 25 cm d’ouverture. Et il le sera de mieux en mieux jusqu’au 30 octobre.
La Nasa a profité de cette proximité de Mars pour y envoyer un vaisseau spatial automatique. Mars Reconnaissance Orbiter, c’est son nom, a quitté la Terre en août dernier, emportant dans ses soutes, parmi bien d’autres choses, le plus grand objectif photographique jamais envoyé vers une autre planète. " HiRISE " (pour " High Resolution Imaging Science Experiment ") pèse 66 kg, son miroir primaire mesure 50 cm, et il peut prendre des images numériques avec une résolution de 1200 millions de pixels. Placé en orbite autour de Mars, cet appareil photo géant sera capable de nous révéler des détails pas plus grands qu’un lave-vaisselle.
MRO doit se placer en orbite martienne en mars 2006, d’où il établira une cartographie extrêmement détaillée de la surface martienne, à l’intention des futurs explorateurs martiens. Il aura parcouru plus de 400 millions de km pour parvenir à destination. Mais pour vous, il suffira de sortir dans votre jardin ou dans la rue pour apprécier le spectacle. Alors profitez-en !
