article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
20 JUIN 2005
La plus basse pleine Lune que l’on ait vue au-dessus de l’horizon depuis 18 ans va vous jouer des tours pendables cette semaine.
Il y a des jours où on n’en croit pas ses yeux. Ce sera le cas cette semaine.
Mettez le nez dehors au coucher du Soleil, n’importe quel soir, et regardez vers l’est. Vous allez voir s’y lever une gigantesque Lune. Elle ressemble bien à notre bonne vieille Lune, avec sa bouille ronde et ses cratères, mais quelque chose a changé, vous seriez prêt à le parier : elle semble avoir enflé. En fait, elle est énorme !
Et bien non. Vous venez d’être victime de l’illusion lunaire.
C’est un fait noté par nos ancêtres depuis des milliers d’années : la Lune semble beaucoup plus grande aux observateurs quand elle est basse sur l’horizon. Les appareils photos ne s’y laissent pas prendre, mais vos yeux si. C’est bel et bien une illusion.
La pleine Lune de cette semaine se tiendra plus bas au-dessus de l’horizon qu’aucune autre depuis 1987. On peut donc s’attendre à ce que l’illusion lunaire soit totale.
Pourquoi la Lune est-elle si basse ? C’est l’été. Souvenez-vous. Le Soleil et la pleine Lune sont exactement à l’opposé l’un de l’autre dans le ciel. Pendant l’été, le Soleil est haut dans le ciel. En conséquence, la Lune est basse. Il se trouve que la pleine Lune de ce mois de juin se produit le 22, un jour à peine après le solstice d’été, qui voit le Soleil culminer dans le ciel de l’hémisphère nord. Des conditions idéales pour l’illusion lunaire.
Quand vous observez la Lune, les rayons lumineux qu’elle renvoie vers votre œil convergent sur votre rétine pour former une image de 0,15mm de diamètre. Et cela que la Lune soit haute ou basse. Alors comment se fait-il que votre cerveau pense que l’une est plus grande que l’autre ? En dépit de nombreuses années d’étude du phénomène, les scientifiques ne sont pas encore sûrs de savoir pourquoi.
Une illusion similaire fut mise en évidence en 1913 par Mario Ponzo, qui dessina deux barres horizontales identiques au dessus d’une paire de lignes convergentes, comme deux traverses de chemin de fer. La barre jaune du dessus semble plus grande que celle d’en dessous car elle couvre une plus grande distance apparente entre les rails. C’est ce que l’on appelle depuis " l’illusion de Ponzo ".
Certains chercheurs pensent que nous sommes victimes d’une illusion du même type avec la Lune, les arbres et les immeubles jouant le rôle des lignes convergentes de l’illusion de Ponzo : les objets situés au premier plan vous induiraient en erreur en vous faisant croire que la Lune est plus grande qu’elle ne l’est en réalité.
Mais il y a un problème. Les pilotes d’avion de ligne volant à haute altitude sont eux aussi victimes de l’illusion lunaire. Or on trouve très peu d’immeubles ou d’arbres dans son champ de vision quand on est à 8 000 mètres d’altitude… Qu’est-ce qui les induit en erreur eux-aussi ?
C’est peut être la forme du ciel alors. Il se trouve que les êtres humains perçoivent le ciel comme un dôme aplati dont le sommet serait plus proche de nous que la ligne d’horizon. Ça n’est pas idiot d’ailleurs. Quand un oiseau nous passe au-dessus de la tête, il est de fait plus près de nous que quand il est visible à l’horizon. Ainsi, quand la Lune se trouve à l’horizon, notre cerveau lui appliquerait-il inconsciemment la même règle qu’aux oiseaux.
Il se trouve qu’il y a encore d’autres tentatives d’explication. A vrai dire, quelle que soit la bonne, l’essentiel est que vous n’oubliez pas de vous régaler du spectacle de cette lune géante cette semaine. Le meilleur moment pour l’observer, c’est naturellement au moment de son lever, quand elle émerge des arbres ou des collines, voire des maisons.
Lorsque vous verrez clairement la Lune se détacher au-dessus de l’horizon, tendez votre bras dans sa direction et essayez de la " pincer " entre le pouce et l’index. Ou bien observez-là au travers d’un rouleau de carton afin de masquer l’environnement. Etes-vous toujours victime de l’illusion lunaire ?…
