article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
22 MARS 2004
Cette semaine, les cinq planètes visibles à l’œil nu seront présentes dans le ciel du soir. Avec la complicité de la Lune, elles composeront un magnifique spectacle dont les différents tableaux se succèderont jusqu’au 2 avril.
Tous les trois ou quatre ans en moyenne, il se produit un évènement céleste particulier : les cinq planètes visibles à l’œil nu sont présentes simultanément dans le ciel nocturne. Il vous suffit de sortir après le dîner et de lever les yeux au ciel pour y apercevoir, sans l’aide d’aucun instrument, Mercure, Vénus, Mars, Saturne et Jupiter.
Ça commence ce soir, 22 mars 2004 (Carte), au coucher du Soleil. Pour bien profiter du spectacle, il vous faudra retenir un lieu d’observation offrant une vue bien dégagée vers l’Ouest. Avant que le ciel ne se soit complètement obscurci, tâchez déjà de repérer Mercure. C’est une " étoile " brillante que vous devriez discerner même à travers les derniers feux du Soleil. Pas sûr de l’avoir trouvée ? Prenez la Lune pour guide. Le 22 Mars, Mercure se trouvera directement sous le croissant lunaire. Immanquable !
À partir de Mercure, tracez une ligne imaginaire rejoignant la Lune et prolongez là vers le haut. Il s’agit d’un bon moyen pour retrouver successivement, par ordre d’apparition, la brillante Vénus, Mars la rouge (beaucoup moins brillante), et la jaune Saturne. Retournez vous alors, et vous ne pouvez pas manquer la brillante Jupiter, seule à rivaliser d’éclat avec Vénus.
En fait, Vénus est outrancièrement brillante. C’est la première chose que vous verrez en mettant le nez dehors. Elle est si brillante que beaucoup de gens la confondent avec un phare d’atterrissage d’avion, quand ils ne s’imaginent pas voir un ovni… Il suffit en général de la fixer un moment pour se rendre compte qu’elle ne bouge ni ne clignote : c’est bel et bien une planète.
Elle est si brillante qu’il est en réalité possible de la voir en plein jour, à condition de savoir précisément où regarder. Le 24 Mars (Carte) pourrait être un bon jour pour essayer, Vénus se tenant alors tout près du croissant lunaire, juste à droite. Dès que vous verrez la Lune dans le ciel, scrutez son voisinage avec une paire de jumelles, et vous y discernerez peut être le point brillant de Vénus perçant le bleu du ciel.
ATTENTION : ne dirigez jamais vos jumelles en direction du Soleil ! Vous brûleriez irrémédiablement la rétine de vos yeux sans même ressentir de douleur !
Le 24 mars toujours, mais après le coucher du Soleil cette fois, portez de nouveau votre regard vers l’Ouest. Mercure sera un peu plus haut dans le ciel que le 22 à la même heure. Tracez une fois encore une ligne droite en direction de la Lune et prolongez-la vers le haut. Elle vous emmènera encore voir, après Vénus et la Lune, Mars, Saturne et, dans votre dos, Jupiter.
Il ne vous aura sans doute pas échappé que Mars n’est pas si simple à trouver. Brillant à présent comme une étoile de deuxième magnitude, c’est actuellement la plus faiblarde des cinq planètes visibles à l’œil nu.
Cependant le 25 mars (Carte), vous ne pourrez pas la manquer. La Lune se sera en effet déplacée jusqu’à elle, et Mars s’en trouvera plus proche encore que n’en était Vénus la veille.
Le 28 mars (Carte), la Lune aura cette fois rejoint Saturne. Le 29 (Carte), Mercure atteindra sa plus haute élévation dans le ciel du soir. Et le 2 avril (Carte), C’est Jupiter qui recevra les honneurs de la Lune. Autant d’opportunités pour mettre l’œil à l’oculaire d’un télescope. Même un petit instrument vous révèlera déjà les anneaux de Saturne, les ceintures nuageuses de Jupiter ainsi que ses quatre lunes, et les phases de Vénus.
Le 2 avril marquera également la fin de la période de visibilité de Mercure, qui replongera dans l’éclat éblouissant du Soleil. On ne pourra alors plus observer que quatre planètes dans le ciel du soir. C’est déjà pas si mal ! Vous pourrez encore profiter simultanément de Jupiter, de Saturne de Mars et de Vénus pendant de longs mois. En fait, elles se rapprocheront encore plus les unes des autres dans le ciel fin avril-début mai, ce qui sera l’occasion d’un nouveau spectacle céleste.
Profitez bien de ces 5 planètes tant qu’elles sont visibles et faciles à voir dans le ciel nocturne. Ça ne se reproduira pas avant 2008 !
Quelques liens pour aller plus loin
Mars éclipsée par la Lune en Alaska
La page de l’observatoire Griffith sur ce rassemblement planétaire de Mars-Avril 2004