article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
19 AOUT 2003
Est-ce que cela peut marcher ? « On avait besoin de le savoir avant » concède Elsner. Alors avec ses collègues, il a déjà essayé de pointer Chandra vers la Terre cette année. Ce fut très rapide, mais suffisant pour démontrer « que nous pouvions suivre la Terre et enregistrer avec succès des données. »
Mais le plus dur reste à faire : une observation de longue durée. « On nous a accordé 12 000 secondes (3,3 heures) d’observation ». Mais ce temps ne va pas être utilisé en une seule fois. L’apparence de la Terre en rayons X peut en effet ne varier que d’un jour sur l’autre, ou même sur plusieurs semaines. Une observation en une seule fois pourrait être trompeuse. « Nous avons prévu de diviser notre temps d’observation en périodes de 1200 secondes et d’observer la Terre pendant 10 jours différents. »
Chandra ne peut pas voir la Terre dans son intégralité en une seule fois. « Notre champ de visée est limité à une zone de 1100 km de diamètre » confirme Gladstone. Le rayon terrestre est de 6378 km. « Nous avons pris le parti d’observer les régions polaires en priorité. Si la Terre a une source X concentrée similaire à celle de Jupiter, c’est là qu’elle doit se trouver. »
Un détecteur nommé Pixie, embarqué à bord du satellite Polar, a déjà montré que les aurores polaires terrestres présentent un faible rayonnement X. Pixie n’a pas observé de source concentrée, mais selon Gladstone il fallait s’y attendre : « Pixie observe dans une gamme d’énergies (2 KeV à 60 KeV) à laquelle le point chaud de Jupiter serait également invisible. Chandra peut détecter des rayons X moins durs (0,2 à 1 KeV), où le point chaud est brillant. »
Que va découvrir Chandra ? Des aurores d’une lueur délicate ? Sans aucun doute. Le scintillement provoqué par la fluorescence ? Peut-être. Une source X pulsante ? Personne ne le sait. Comme le dit Elsner, « il faut s’attendre à des surprises ».
Note : les autres collaborateurs d’Elsner et de Gladstone dans ces recherches sont Hunter Waite, Nikolai Ostgaard, Shen-Wu Chang, Albert Metzger, Ton Cravens, Anil Bhardwaj, et Tariq Majeed.
Quelques liens pour aller plus loin (en anglais)
Curieux rayonnement X de Jupiter
Mars, Vénus et Jupiter vus par Chandra.
Les rayons X du radiologue ne sont pas ceux de l’astronome
Comète froide, Rayons X chauds.
