article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
20 JUIN 2003
En août prochain, Mars et la Terre seront exceptionnellement proches l’une de l’autre. Mais en attendant ce grand rendez-vous, la planète rouge constitue déjà une cible de choix pour les astronomes amateurs.
Comptez les secondes : un, deux, trois … Chaque instant qui passe nous rapproche un peu plus de Mars, au rythme de 10 kilomètres par seconde.
À l’heure actuelle, la Terre et Mars convergent rapidement vers la même région de l’espace. Le 27 août 2003, à la date de leur plus grande approche, les deux Mondes ne seront séparés que par 56 millions de kilomètres. Selon les standards terriens, ça fait encore un bon bout de chemin, mais à l’échelle du système solaire, c’est une courte distance. La Nasa, l’ESA et le Japon ont tous trois envoyé des sondes à destination de Mars dernièrement. Et c’est le bon moment.
D’ici au mois d’août, Mars gagnera en éclat au point de « briller de mille feux dans le ciel étoilé au point de dépasser Sirius en splendeur et de rivaliser avec Jupiter lui-même ». C’est du moins en ces termes que Percival Lowell, célèbre pour avoir cartographié les prétendus « canaux » martiens, a décrit la planète rouge tandis qu’elle se présentait dans une configuration similaire au XIXe siècle.
Mars constitue d’ores et déjà une cible de choix. Vous ne pouvez pas la manquer ce mois-ci dans le ciel du matin : Brillante, d’un éclat fixe, et remarquablement rouge. Seule Vénus, à proximité du Soleil, est plus brillante.
Certains astronomes amateurs ont déjà fourni il y a peu des compte-rendus d’observation particulièrement enthousiastes, décrivant notamment la calotte polaire martienne sud. Constituée d’eau glacée et de dioxyde de carbone (de la « glace sèche »), cette dernière reflète particulièrement bien la lumière solaire. « J’ai pu parfaitement observer la calotte polaire dans mon télescope de 20 cm de diamètre » confirme l’amateur Ron Wayman, situé à Tampa en Floride. Il a également pu observer « quelques zones plus sombres à la surface »
De telles structures seront de mieux en mieux visibles dans les semaines à venir. Le 1er juin, le diamètre apparent de Mars était de 12,5 secondes d’arc et la planète brillait comme une étoile de magnitude – 1. Le 27 août, son diamètre apparent aura plus que doublé, atteignant 25 secondes d’arc, et elle sera six fois plus brillante. (magnitude – 2,9).
On a fait beaucoup de bruit autour du fait que l’opposition martienne du 27 août 2003 mettra Mars plus proche de nous qu’elle ne l’a jamais été depuis 60 000 ans. Exprimé autrement, cela revient à dire que le dernier hominidé à avoir assisté à un tel spectacle était l’homme de Neandertal. C’est tout à fait exact. Mais c’est aussi un peu exagéré. Mars et la Terre ont été presque aussi proches l’une de l’autre à de nombreuses reprises dans une période historique relativement récente.
Quelques exemples : 23 août 1924, 18 août 1845, 13 août 1766. À chacune de ces occasions, la Terre et Mars se situaient approximativement à 56 millions de km.
Les astronomes appellent ces rapprochements des « oppositions périhéliques ». Cela signifie que Mars se trouve alors proche de son périhélie, le point de son orbite autour du Soleil où elle se trouve le plus proche de ce dernier. L’orbite de Mars, comme celle de toutes les planètes, est une ellipse, aussi la distance entre la planète et le Soleil varie continuellement le long de l’orbite. «Opposition » signifie que le Soleil, la Terre et Mars sont parfaitement alignés, avec la Terre au milieu. Par conséquent, Mars et le Soleil apparaissent à l’opposé l’un de l’autre dans le ciel. Et quand Mars se trouve à la fois à l’opposition et proche de son périhélie, elle est très proche de la Terre.
Mars est à l’heure actuelle une planète du matin. Il faut vous lever tôt pour la voir. Cependant elle sera bientôt présente dans le ciel à des heures plus décentes. À la mi-juillet, Mars se lèvera sur l’horizon est vers 23 heures. Fin août, elle sera présente dans le ciel dès que le Soleil en aura disparu.
Nous consacrerons de nombreux articles à Mars dans les semaines à venir. Avez-vous lu celui-ci jusqu’à la fin ? Félicitations ! Nous sommes heureux de vous apprendre que, dans le temps nécessaire à sa lecture, vous vous êtes rapproché de quelque 2000 km de Mars …
Quelques liens pour aller plus loin
Le programme d’exploration martienne de la Nasa
Récentes images de Mars prises par des astronomes amateurs
* Eric Ng de Hong Kong le 17 juin
* Les Marczi au Canada le 15 juin
* Thomas Dorman et Jim Gamble Horizon City, Texas, le 12 juin.
Les oppositions de Mars, de 1901 à 2035, tirées des pages d’une histoire de l’observation de Mars
Oppositions périhéliques de Mars
Les Hommes de Neandertal, où et quand ils vivèrent
Mars, le livre historique de Percival Lowell, 1895
