article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
4 JUILLET 2003
La raison en est que les continents et les océans ne sont pas répartis uniformément à la surface du globe. Il y a plus de terres émergées au nord, et plus d’eau au sud. Durant le mois de juillet, la moitié nord de notre planète recouverte de terres est penchée vers le Soleil. « La température à la surface de la Terre (en moyenne sur les deux hémisphères) est légèrement plus haute en juillet parce que le Soleil brille juste au dessus de toutes ces terres, dont la température grimpe rapidement» confirme Spencer.
Les physiciens diraient que les continents ont une faible inertie thermique. « Prenez par exemple le désert » illustre Bill Patzert, un océanographe du JPL. « La nuit, le désert est froid, pas plus de 16 degrés Celsius. Mais quand le Soleil se lève le matin, la température peut faire un bond jusqu’à 38 degrés, voire plus. » Un comportement aussi changeant est caractéristique de matériaux comme les roches et tous les sols à faible inertie thermique. Il n’y a pas besoin de beaucoup de lumière solaire pour élever leur température de façon substantielle.
Pour l’eau, c’est tout différent. L’eau a une grande inertie thermique. « Imaginons que vous fassiez de la voile au large de la plage de Malibu à midi » poursuit Patzert. « La température au large serait de 24 degrés – plutôt agréable ! » Que se passe-t-il au coucher du Soleil ? « la température baisse, mais de quelques degrés seulement car l’inertie thermique de l’Océan est élevée. »
Tout ceci explique pourquoi le mois de juillet est le plus chaud sur notre planète. Les continents placés au nord, cuits par le Soleil à l’aphélie, augmentent la température moyenne de la planète toute entière. Le mois de janvier, au contraire, est le plus froid parce qu’il correspond au moment où notre planète présente au Soleil son hémisphère dominé par les eaux.
« Nous sommes plus proches du Soleil en Janvier » conclut Spencer, « mais le rayonnement solaire supplémentaire se dilue dans les océans. » L’été austral en janvier (au périhélie) est par conséquent plus frais que l’été dans l’hémisphère nord en juillet ( à l’aphélie).
« Une autre différence notable entre les étés des deux hémisphères tient à leur durée » ajoute Lebo. Suivant la deuxième loi de Kepler, les planètes se déplacent plus lentement à l’aphélie qu’elles ne le font au périhélie. Au final, l’été boréal terrestre est plus long de 2 à 3 jours que son pendant austral – ce qui donne au Soleil encore plus de temps pour rôtir les continents du nord.
Si vous-même vous étouffez de chaleur le week-end prochain alors que vous espériez que l’aphélie vous apporterait un peu de répit, il y a quelque chose que vous pourrez faire : vous inspirer de l’hémisphère sud recouvert par les eaux. Repérez la piscine la plus proche et plongez dedans pour bénéficier de sa grande inertie thermique. Un soupçon de sciences physiques peut s’avérer très rafraîchissant…
