article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
4 JUILLET 2003
La terre passe à l’aphélie aujourd'hui, 4 juillet 2003. Curieusement, c’est lorsqu’elle est le plus éloignée du Soleil que notre planète est la plus chaude.
Vous l’avez appris à l’école. Les astronomes le répètent tout le temps, et c’est la vérité : « La Terre décrit un cercle autour du Soleil. » Enfin… presque.
La Terre se déplace bien autour de Soleil, mais sa trajectoire n’est pas un cercle parfait. C’est une ellipse, légèrement asymétrique. Une des extrémités est un peu plus proche du Soleil que l’autre.
Cette année, le 4 juillet, notre planète atteint l’extrémité éloignée – un point que les astronomes appellent « aphélie ». Nous serons plus loin du Soleil qu’à aucun autre moment de l’année.
« Toutes les planètes du système solaire tournent autour du Soleil selon des orbites elliptiques. C’est la première loi de Kepler. » rappelle le professeur d’astronomie à l’Université de Floride George Lebo. « L’excentricité de l’orbite terrestre est de 1,7 %. En janvier, quand nous sommes au plus proche du Soleil (au périhélie), la distance est de 147,5 millions de kilomètres. Ce week-end nous en serons éloignés de 152,6 millions de kilomètres – une différence de cinq millions de kilomètres. »
Un Soleil éloigné signifie moins de lumière pour notre planète. « en moyenne sur toute la surface du globe, le rayonnement lumineux est environ 7 % moins intense qu’il ne l’est au périhélie » confirme Roy Spencer, du Centre du Climat et de l’Hydrologie Mondiale (GHCC) de la NASA.
Mais alors, pourquoi fait-il si chaud dehors ?
« Les tendances météorologiques saisonnières sont principalement influencées par l’inclinaison de 23,5 degrés de l’axe de rotation de notre planète, pas par l’aphélie ou le périhélie, » poursuit Lebo. « Durant l’été boréal le pôle nord est incliné vers le Soleil. Le Soleil grimpe haut dans le ciel, et les jours sont longs. C’est précisément ce qui rend le mois de juillet si chaud. » (notez que les saisons sont inversées dans les deux hémisphères, Nord et Sud. Aussi le mois de juillet est généralement froid dans l’hémisphère sud.)
Mais l’histoire ne s’arrête pas là: comme le dit Spencer, « à l’aphélie la température moyenne à la surface du globe est d’environ 2,3 degrés Celsius supérieure à celle relevée au périhélie. » (vous trouverez les relevés de température mondiaux sur le site internet en anglais du GHCC). Notre planète est en réalité plus chaude quand elle se trouve au plus loin du Soleil. Incroyable mais vrai.
Suite de cet article: "Plus loin, plus chaude"
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