Ombres de Solstice

article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
22 JUIN 2003

Le Soleil brille au-dessus d’un palmier californien en juin 2002. L’arc-en-ciel, surprenant par un si beau temps, est un halo solaire
Le Soleil brille au-dessus d’un palmier californien en juin 2002. L’arc-en-ciel, surprenant par un si beau temps, est un halo solaire

Duncan Kolonski

L’ombre ramassée de Shaquille O’Neal est la preuve du fait que notre planète est penchée sur le côté – et que l’été est arrivé.

Le pivot des L.A. Lakers Shaquille O’Neal a un toucher de balle sans faille. Son coup en crochet est meutrier, ses « dunks » frappent comme l’éclair… et il sait encore placer des lancers francs cinglants (quand il veut).

Les entraîneurs des équipes adverses disent qu’il est imbattable. C’est peut-être bien le cas. La vedette de la NBA pèse 142 kilos pour 2,16 mètres de hauteur.

Mais hier, aux alentours de l’heure du déjeuner, l’ombre de Shaq ne mesurait guère plus de 40 centimètres. Une bonne nouvelle pour ses adversaires ?

Non. C’était juste le solstice d’été.

Le 21 juin – le premier jour de l’été dans l’hémisphère nord – le Soleil de midi culmine dans le ciel. Les observateurs au nord des tropiques le voient atteindre sa plus haute élévation dans le ciel de toute l’année. Tout le monde se retrouve avec une ombre rabougrie, pas seulement Shaq.

Cela se produit du fait que l’axe de rotation de notre planète est incliné de 23,5 degrés par rapport au plan de son orbite autour du Soleil. Le 21 juin le pôle Nord est incliné vers le Soleil, et les ombres de la mi-journée au nord des Tropiques sont courtes.

La situation est inversée dans l’hémisphère sud. Le pôle sud tourne le dos au Soleil, aussi les ombres de la mi-journée aux sud des tropiques sont plus longues que d’habitude. Si Shaq s’était envolé hier pour déjeuner à Buenos Aires, son ombre aurait mesuré 3 mètres 45 – Une taille dépassant de plus de 40 centimètres la hauteur réglementaire d’un panier de basket.

Effrayant

L’inclinaison de l’angle de rotation de la Terre ne produit pas seulement les variations de taille des ombres. Il est aussi à l’origine des saisons. En juin, le soleil est haut dans le ciel. Les jours sont longs, il commence à faire chaud, nous appelons cela l’été. En décembre, le Soleil se maintient bas dans le ciel. Les jours sont courts et froids, et nous appelons ça l’hiver (c’est l’inverse au sud de l’équateur).

Personne ne sait pourquoi l’axe terrestre est incliné de 23,5 degrés. Probablement un coup de chance. Certains astronomes pensent que, il y a environ 5 milliards d’années, quand la Terre était très jeune, notre planète fut frappée par une protoplanète de la taille de Mars. Cette collision créa la Lune et, peut-être, fit pencher la Terre sur le côté.

Si la Terre n’avait pas cette inclinaison, nous ne connaîtrions pas le phénomène des saisons : Adieu jours d’hiver à l’air vif, feuilles mortes d’automne, nettoyage de printemps, vacances d’été.

Une inclinaison trop prononcée aurait provoqué des saisons extrêmes. La planète Uranus par exemple, est inclinée de 97 degrés. Si la Terre se trouvait dans la même situation, l’essentiel de notre planète connaîtrait des nuits s’étirant sur des semaines ou des mois (selon la latitude). Pendant l’été, le pôle nord serait plus chaud que le Sahara, tandis que les océans tropicaux seraient pris par les glaces. Et, accessoirement, l’ombre de Shaq à Los Angeles le 21 juin ferait 3 mètres 20 – toute la journée !

Des saisons tempérées, des jours de 24 heures, et des étés courts - C’est beaucoup mieux comme ça.

Pendant quelques jours encore, vous pouvez vous livrer à l’expérience qui suit : promenez vous dehors à l’heure du déjeuner. Profitez de la chaleur. Regardez autour de vous. Dans l’hémisphère nord, vous ne verrez pas beaucoup d’ombres. Elles se cachent sous les voitures, les arbres, et sous vos pieds. Si vous pouvez trouver une route bordée d’arbres, regardez par terre : l’asphalte, où s’entrecroisent généralement les ombres des arbres, sera à découvert et brûlant – inondé de lumière et sans ombre.

Revenez dans 6 mois, et vous constaterez une grande différence, quelque chose qui ressemble à ça : ombre de Shaq en été : 40 centimètres. Ombre de Shaq en hiver : 3 mètres 45. c’est la preuve imbattable de l’inclinaison terrestre.

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Le ciel au dessus de Genève avec des nuages, la Lune, Vénus, et un coucher de Soleil.
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