La comète C/2017 k2

question posée le 30-09-2017 par Sébastien

La Comète NEAT (Q4) au-dessus d\'Indian Cove
La Comète NEAT (Q4) au-dessus d'Indian Cove

Credit & Copyright: Wally Pacholka (Astropics)

J'ai entendu parler de cette comète et j'aimerais savoir ce que la NASA raconte à son sujet, en particulier si elle représente un danger pour notre planète à long terme.

réponse du 30-09-2017 par Thibaut Alexandre

Bonjour Sébastien,

La comète C/2017 K2 PanSTARRS promet pour l'instant d'être un objet intéressant à suivre. Elle a été découverte sur des images obtenues le 21 mai 2017 de Pan-STARRS, un programme de détection d'astéroïdes et de comètes situé à Hawaii. Sa nature cométaire a rapidement été confirmée. Cette comète est assez inhabituelle, car elle est pour l'instant très éloignée du Soleil, à plus de 2 milliards de km, mais présente déjà des signes d'activité. Le télescope spatial Hubble vient tout juste de l'observer, et montre qu'il s'agit de la comète la plus lointaine montrant des signes d'activité. Pourtant, là où elle est, la température est de -240°C, ce qui est quand même assez pour que son enveloppe de glaces externes commence à se sublimer. Sa chevelure atteint déjà une taille 10 fois supérieure à notre planète. Il sera très intéressant de suivre cette comète dans les années qui viennent, car elle débarque tout droit du Nuage de Oort, et c'est son premier passage dans le Système solaire interne. Elle passera au plus près du Soleil en décembre 2022, juste derrière l'orbite de Mars. Elle ne constitue donc absolument aucun danger pour notre planète, et devrait même ravir les astronomes de l'Hémisphère Sud, puisqu'elle devrait être discernable à l'oeil nu dans les constellations de l'Autel et du Paon. Toutefois, il convient de rester prudent avec ces prédictions : si son orbite est maintenant bien connue, sa luminosité dépendra de son comportement à l'approche du Soleil. Elle pourrait ainsi devenir très brillante si la sublimation de ses glaces connait un sursaut d'activité, ou à l'inverse disparaitre si par exemple elle venait à se fragmenter, ce qui arrive assez fréquemment avec les comètes provenant des confins du Système solaire.

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