les planètes gazeuses

question posée le 08-04-2014 par Dave

Aurores saturniennes persistantes

Pourquoi les planètes gazeuses n'ont pas de sol et pourquoi sont-elles considérées comme des planètes s'il n'y a pas de sol ?

réponse du 10-04-2014 par Fabrice Mottez

Les planètes sont en général constituées d'une partie solide et d'une atmosphère gazeuse. Certaines planètes n'ont presque pas d'atmosphère, comme Mercure. D'autres ont une atmosphère de quelques kilomètres d'épaisseur, comme Vénus, la Terre et Mars. Pour ces planètes, sous cette fine atmosphère se trouve un globe rocheux (par exemple le globe terrestre sur lequel nous vivons) dont le diamètre est de plusieurs milliers de kilomètres.

Enfin, d'autres planètes ont une atmosphère très abondante. C'est le cas de Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Elles ont tant de gaz que l'on ne peut voir ce qu'il y a en dessous. Cela ne signifie pas qu'elles n'ont pas de sol. Les astronomes ont de bonnes raison de penser qu'au centre de ces planètes, il y a une partie solide de quelques milliers de kilomètres de diamètre. Cependant, cette partie solide est cachée sous une partie de gaz encore plus grande (quelques dizaines de milliers de kilomètres), totalement opaque, et où la pression devient de plus en plus énorme au fur et à mesure que l'on s'approche des régions centrales. Si ces planètes ont un sol, il est clair que les condition qui règnent à la surface de cette partie rocheuse n'ont rien à voir avec celles de planètes comme Vénus ou la Terre.

On appelle souvent Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune des planètes gazeuses. Les astronomes préfèrent les distinguer sous le nom de planètes géantes. En effet, peu de spécialistes pensent qu'elles soient constituées seulement avec du gaz.

Cependant, même si les planètes géantes étaient seulement constituées de gaz, elles seraient quand-même des planètes. Une planète du système solaire est un astre tournant autour du Soleil, de forme presque ronde (plus précisément pour les physiciens : en "équilibre hydrostatique") et ayant fait le ménage sur son orbite. (C'est à dire que sur son chemin, il n'y a pas d'autre objet de taille importante à part ses propres lunes). C'est en quelques mots ce que dit l'Union Astronomique Internationale. Dans cette définition, il n'est fait aucune mention qu'une planète devrait avoir une partie solide.

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