06-06-2003
Les astéroïdes
article de Laurent Laveder
La plupart des astéroïdes appartiennent à une région appelée ceinture d'astéroïdes. Elle n’est pas nettement définie, mais se situe entre 2 et 4 fois la distance Terre-Soleil. Cependant, les astéroïdes ont souvent des orbites fortement excentriques. Ce sont donc des distances moyennes qui sont données : ils peuvent être beaucoup plus près ou plus loin du Soleil au cours de leur orbite.
La loi empirique (c’est-à-dire inspirée par de simples constatations) de Titius-Bode de répartition des astres dans le système solaire indique qu’une planète devrait se trouver entre Mars et Jupiter.
Or, la ceinture d’astéroïdes se situe justement à la bonne distance. L’hypothèse selon laquelle une planète se serait fragmentée et aurait engendré la ceinture, si elle paraissait séduisante aux yeux des astronomes, est peu probable. Il semble plutôt que ces astéroïdes proviennent de petits corps qui n’ont pas eu le temps de s’assembler pour former une planète à cause des effets d’attraction de Jupiter.
Le plus grand de ces astéroïdes, Cérès, mesure 900 km de diamètre alors que les plus petits sont de l’ordre du mètre. Cependant, plus ils sont petits, plus ils sont nombreux : 100 fois plus nombreux à chaque fois que l’on divise leur taille par 10. Il y aurait ainsi plusieurs centaines de milliers d’astéroïdes dont la taille est de moins d’un kilomètre.
Les astéroïdes sont divisés en 3 catégories selon leur composition :
- C : ils sont sombres et composés principalement de carbone et de silicates hydratés. Ils représentent 60 % des astéroïdes connus.
- S : composés de roches, de fer et de nickel, ils constituent 30 % de l’ensemble des astéroïdes.
-M : ils sont entièrement constitués de fer et de nickel.
Les astéroïdes sont parfois regroupés en familles : ils évoluent par groupe ayant sensiblement la même orbite. De plus, il semble que la composition des astéroïdes d’un groupe soit semblable, ce qui accrédite l’hypothèse selon laquelle les astéroïdes qui composent la famille proviennent d’un seul et même corps qui se serait fragmenté lors d’une collision.
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Crédit : NEAR Project, JHU APL, NASA
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Crédit : Nasa JPL
