Enveloppe de gaz peu dense en expansion entourant une étoile naine blanche très chaude. Le gaz reçoit des rayonnements ultra-violets provenant de l'étoile. Ces rayonnements sont en partie absorbés puis ré-émis sous forme de lumière visible.
En général, l'étoile centrale était une géante rouge qui s'est effondrée en rejetant brutalement son enveloppe de matière superficielle (nova). Cette enveloppe de matière éjectée est à l'origine de la nébuleuse planétaire. L'étoile, quitte alors la famille des géantes rouges pour rejoindre celle des naines blanches. D'abord très chaude (parfois 100 000 degrés en surface), l'étoile centrale se refroidira progressivement.
La vitesse d'expansion du gaz constituant une nébuleuse planétaire est typiquement de 30 à 50 kilomètres par seconde.
Paradoxalement les nébuleuses planétaires n’ont en fait rien à voir ni avec les nébuleuses, ni avec les planètes. Elle furent nommées ainsi en 1785 par l’astronome William Herschel, un des premiers à les avoir observées, car leur forme ronde lui évoquait le disque des planètes.
La nébuleuse planétaire la plus populaire parmi les observateurs de l'hémisphère nord est M57 dans la constellation de la Lyre. On peut l'observer et la photographier avec un petit télescope.