article de Didier Jamet
22 DECEMBRE 2001
Décidément, nous leur devons beaucoup. On savait déjà que météorites et comètes avaient abreuvé en eau et composés organiques divers notre planète lors de sa formation, voilà maintenant qu’on vient d’y trouver du sucre. Attention à la crise de foie !
C’est une équipe de la NASA qui publie ce résultat dans le numéro du 20 décembre 2001 de la revue « Nature ». Le fait que cette équipe travaille au centre de recherche Ames n’est pas anodin. C’est en effet là que sont réunies les équipes américaines de pointe en exobiologie (encore appelée astrobiologie), la science qui étudie les conditions d’apparition de la vie sur Terre, et plus largement dans l’Univers.
Dans ce contexte, l’étude des météorites permet de mieux comprendre quels étaient les éléments de base de la chimie du vivant présents sur notre planète peu de temps après sa formation. À cette époque, la Terre, comme les autres planètes du système solaire, subissait en effet un bombardement incessant de météorites, astéroïdes et autres comètes, ultimes résidus de la nébuleuse protosolaire . On pense qu’ils y ont apporté certains des matériaux essentiels à l’apparition et au développement de la vie, des molécules complexes qui se forment dans les nuages interstellaires sous l’effet des rayonnement cosmiques, et qui rentrent dans la compositions des acides aminés.
Les météorites qui tombent encore aujourd’hui sur Terre, préservées de toute contamination terrestre, renferment donc des indices inestimables sur la composition réelle de la « soupe prébiotique » d’où la vie a émergé. Et dans le projet de décrire en détail l’histoire de la vie sur Terre, elles permettent de faire le tri entre les molécules qui ont été synthétisées sur Terre, et celles qui sont littéralement tombées du ciel.
Les sucres qui viennent d’être découverts dans les météorites Murray et Murchison sont du même type que ceux présents dans l’ADN, la célèbre macromolécule qui permet la transmission du patrimoine génétique d’une cellule à l’autre. D’autres encore ont une parenté avec ceux nécessaires à la constitution des membranes de toute cellule vivante. Autant dire qu’ils auraient bien pu être les ingrédients indispensables au démarrage de la vie sur Terre.
Cette découverte vient confirmer le sentiment, largement partagé chez les astrobiologistes, du caractère universel de la vie. Comme l’exprime Kenneth Souza, directeur exécutif du centre de recherche Ames, « cela montre une fois de plus que la synthèse d’éléments organiques nécessaires à la vie est un événement probablement très répandu dans l’Univers, et non spécifique à notre planète ».
