article de Laurent Laveder
19 NOVEMBRE 2001
Découverte le 16 novembre 2000 par le télescope automatique LINEAR, la comète LINEAR WM1 a été rapidement surnommée « la comète de Noël », car, selon les premières estimations, elle devait être parfaitement visible à l’œil nu peu avant Noël 2001. Une année d’observations a quelque peu modéré l’enthousiasme des astronomes : LINEAR WM1 sera difficilement visible à l’œil nu, mais demeurera une belle comète pour quiconque possède des jumelles. Actuellement, les spécialistes estiment que la comète atteindra la magnitude 6,5.
Quand le télescope LINEAR découvre un point lumineux de magnitude 18 sur une de ses images, le 16 novembre 2000, l’astre est pris pour un astéroïde. Dans les semaines qui suivent, un léger halo qui entoure l’astre est repéré : cet objet est donc une comète !
Prévisions enthousiastes
Malgré sa grande distance au Soleil, cet astre est déjà relativement brillant. C’est de bonne augure pour les mois à venir. Les astronomes estiment que son noyau doit mesurer environ 3 km de diamètre. C’est bien moins que Hale-Bopp, la grande comète de 1997 qui accusait une cinquantaine de kilomètres de diamètre, mais c’est tout à fait honorable. LINEAR WM1 pourrait donc être une comète brillante.
Mais en matière de prévision d’éclat, les comètes sont bien capricieuses. Après l’enthousiasme des premiers mois qui prévoyait que la comète serait facilement visible à l’œil nu, les spécialistes tempèrent leurs estimations et s’aperçoivent qu’elle ne sera pas si brillante que ça. Elle demeurera cependant facilement visible aux jumelles.
Trajectoire idéale
Mais ce qui retient l’attention des scientifiques, c’est sa trajectoire. Les calculs indiquent qu’elle passera à 50 millions de kilomètres de la Terre à la fin décembre 2001 et qu’elle s’approchera à 80 millions de kilomètres du Soleil le 22 janvier 2002. Qui plus est, lors de son passage au plus près de la Terre (le périgée), LINEAR WM1 sera quasiment à l’opposé du Soleil : cela signifie qu’elle sera aisément observable, loin des rayons aveuglants du Soleil.
Seul bémol, la comète plongera rapidement vers le sud dès le début décembre 2001, tout en devenant de plus en plus difficile à observer dans les lueurs du Soleil.
Pourquoi faut-il observer LINEAR WM1 ?
- Pour les sentimentaux : c’est le seul et unique passage de LINEAR WM1 dans les parages du Soleil. En effet, sa trajectoire est hyperbolique. D’après les lois de Kepler, elle est donc condamnée à repartir dans les confins du système solaire pour ne plus jamais en revenir.
- Pour les paresseux : actuellement, elle est visible en début de nuit, dans la constellation de Persée, puis entre dans le Bélier le 22 novembre. Ces constellations sont visibles toute la nuit en novembre et décembre. Raffinement suprême, elle est proche du zénith vers minuit TU et s’observe facilement en position allongée !
- Pour les amateurs de comète : LINEAR WM1 est facile à observer. Aux jumelles, elle se repère aisément comme une nébulosité allongée de magnitude 7. Son déplacement rapide est parfaitement appréciable nuit après nuit, voire d’heure en heure avec un télescope.
Ephémérides
Maintenant, vous devez être convaincus qu’il faut absolument voir cette comète. Pour la repérer, nous vous invitons à vous rendre sur quelques sites de référence :
- sur l’excellent site Heavens-Above, la position de LINEAR WM1 soir après soir. Le lien correspond à la ville de Paris, mais convient tout à fait à n’importe quel observateur situé en France métropolitaine.
- sur le site de l’université d’Harvard, les éphémérides détaillées de la comète.
- sur le site de Sky & Telescope, vous trouverez une belle carte du ciel ainsi que les coordonnées de LINEAR WM1 jusqu’à la fin novembre 2001.
